А ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ГДЕ-ТО…
Космический корабль нёсся ввысь,
Душа моя и боль следом неслись.
Последняя звезда упала вниз,
Люблю тебя и это не каприз.
Молю тебя, зову, меня услышь,
Я больше не живу, тоскую лишь.
1
***
Они бежали за нами по пятам.
Нам повезло, их машины не могли здесь пройти. Перескакивая с кочки на кочку, чувствуя, как каждый раз ноги проваливаются в вонючее болото, не ощутив тверди, мы, измождённые долгим скитанием по лесу, ненавистью, голодом и желанием мстить, задыхались от тяжести бега, с трудом вытягивая ноги из этой проклятой всеми богами трясины.
Кажется, это был конец. Ещё немного и нас поглотит бездонная бездна, навсегда похоронив в своих холодных объятиях. Но не останавливался никто, сзади было что-то во много раз страшнее, чем смерть, и каждый из нас лучше бы пожелал утонуть в этой грязи, чем остановиться.
Мы бежали…Гнев и стыд давил нас. Кучка жалких существ, а им всего лишь стоит включить прожектора для того, чтобы навсегда покончить с этой погоней. Но они медлили, и мы, каждую минуту ожидая всплеска голубого огня, были крайне удивлены непонятной для нас отсрочкой.
Горький спазм сдавил мне горло, от ужаса расширились глаза, бежавшая впереди меня Ольфрина, вдруг, не успев даже крикнуть, провалилась, словно под ней расступилась земля. Мгновение, и лишь пузырьки газа запрыгали по сомкнувшейся над её головой грязи.
Шарахнувшись в сторону, я закричала, но сама не услышала своего крика. Безумный шепот сорвался с моих губ, повиснув над страшной трясиной, с неимоверной жадностью поглощавшей наши тела.
# # #
Это был прекрасный мир, и мы остановились в нём.
Никто не хотел проливать кровь, но договориться не удалось, а идти дальше было некуда. Наша планета замерзала. Те, кто оставался там, свои последние надежды связывал с нами.
Крохотная планета, но с нашими технологиями места хватило бы всем, и, наверное, за неудавшуюся попытку установить мирные отношения, винить следовало себя. С обеих сторон погибли люди, а с ними и надежда на взаимопонимание.
Мы были сильнее - наша цивилизация во много раз опережала в развитии местную, мы были старше - нас разделяли тысячелетия, но вместо знаний, мы показали силу, показали умение убивать.
Наше восприятие мира было другим, оно пугало и отталкивало от нас здешних людей. Каждая наша попытка показать себя с лучшей стороны заканчивалась провалом. И я винил себя в этом, поскольку входил в состав той первой экспедиции, так неумело ворвавшейся в этот мир.
Нам удалось закрепиться и обосновать свои поселения, но не всё шло гладко. Единственное государство, существовавшее на этой планете, оказавшись нашим соседом, объявило нам войну. Мы были вынуждены разбить армию Великого Властелина, с удивительным упорством пытающуюся уничтожить нас
Я был растерян, проделать такой путь, потратить столько времени и сил на изучение местных языков и нравов, а каков результат?
Никто не возражал, когда я вышел из руководящего состава, принятое мной решение не покидать захваченную планету, на некоторое время успокоило мою совесть.
***
Как нам удалось уйти от погони, не знал никто.
Быть может, боги услышали, наконец, наши молитвы, к которым уже так давно были глухи, и оказали нам милость, защитив нас.
Обрадованные лёгким избавлением от преследователей, мы сидели на маленьком острове посреди страшной трясины и «зализывали» друг другу раны.
Надежды на лучшее уже давно не было, и мы перестали думать о ней, привыкнув жить одним днём, одним мгновением. Планета была в руках захватчиков, прибывших к нам из неведомого мира, а мы, последний отряд из отрядов, созданных ещё Великим Властелином продолжали оказывать сопротивление.
Нас гоняли по всей планете, но мы на удивление всем были страшно живучи. Нас топили и жгли огнём, но все равно кто-нибудь да ухитрялся выжить. Это была наша земля, и каждый раз она укрывала нас.
Серая мгла начинала рассеиваться, заканчивалась ночь. Оставались считанные минуты для того, чтобы покинуть остров. Расходиться нужно было поодиночке.
Волна отчаянья неожиданно захлестнула меня: «Это конец! Нам никогда больше не собраться вместе!» Но другого выхода не было, а произнести эти слова вслух не хватило силы.
Опустившись на колени, я заглянула в глаза своему отражению в воде. Подумать только, нам нескольким оставшимся в живых женщинам-воинам, выращенных не среди полевых цветов и песен, а среди оружия и крови, специально подготовленным Великий Властелином воительницам, удавалось на протяжении целого года сражаться с противником, который в десятки, сотни раз превосходил нас. И никто так и не догадался кто мы.
Но оценить наше мужество было уже некому.
- Прощай, - сказала я своему отражению в воде.
- Прощайте, - сказала я своим друзьям. – Если суждено кому-нибудь из вас выбраться из этой трясины, пускай тот считает себя свободным от принесенной клятвы. Я, дочь Великого Властелина, освобождаю вас от неё.
Последние слова были произнесены, мы разошлись в разные стороны.
# # #
По-настоящему, я ещё не осознавал, зачем остался здесь. Знал только, что сидеть в стороне, наблюдая за происходящим, не смогу.
Это были последние воины. Мирных жителей мы не трогали, но люди, носившие оружие и озлобленные потерей своего когда-то привилегированного положения, вызывали у нас стремление избавиться от них. Причин для этого было достаточно. В дневное время было спокойно, ночью же, за каждым кустом, за каждым деревом нас ожидала смерть. Целью жизни этих существ стала месть, мы потратили немало времени на их обнаружение. С большим трудом, нам удалось загнать убийц в западню.
Это была настоящая топь, и она должна была сделать за нас то, что не смогли сделать мы сами. Вернуться оттуда шансов не было, но мы, видя с кем имеем дело, продолжали вести наблюдение за местностью.
Не знаю, кто из нас был прав, а кто виноват. Мы стремились выжить, они отомстить. Мы обязаны были обеспечить безопасность высадки первых переселенцев на новую планету и считаться с ними больше не могли.
Задумавшись, я не сразу заметил, как мелькнула чья-то тень, а потом было уже поздно.
Наверное, удар пришёлся по голове, иначе больше нечем было объяснить такое количество крови на лице. С трудом открыв глаза, я немедленно пожалел о том, что сделал это.
- Ублюдок!
На этот раз ударили точно по лицу. Зажмурившись, я некоторое время выждал прежде, чем снова предпринять попытку оглядеться.
То, что открылось моим глазам, смутило меня. Я был гол, руки и ноги связаны.
Ну, что ж в сообразительности пленившего меня отказать было трудно. Подать своим сигнал о помощи я не мог. Все подходящие для этого приспособления на моём костюме были теперь недоступны мне.
Ухватив за волосы, меня тянули в глубь топи.
- Послушайте… - попробовал я начать разговор на местном языке, но продолжить не сумел, меня снова «отключили».
***
«О, боги, до чего же тяжёлый! Может бросить головой в грязь, что бы задохнулся? Какой с него толк, если не выберусь из этой трясины, силы и так уже покидают меня.
Стонет как человек… Да меня не проведешь! Я ещё хорошо помню те другие стоны и пока жива, хоть кто-то заплатит за них».
# # #
Перед глазами всё плыло, я висел головой вниз, привязанный за ноги и порядком трусил. В том, что меня убьют, я не сомневался с самого начала, но то, как собирались сделать это, вводило в ужас.
Присев на корточки, передо мною сидел человек, лицо которого было измазано грязью, но разглядеть полыхавшую ненависть в его глазах было не трудно.
Медленно, ни на миг не отводя от меня своего пронзительного взгляда, он водил холодным лезвием ножа по моему горлу.
- Ну, что же ты? – прохрипел я. – Давай…
Хмыкнув, мне прошипели в ответ:
- Зачем? И так сдохнешь через пару часов. А может, попросишь, и я отвяжу?
- Я не гордый могу и попросить.
- Неужели? Отлично, только перед этим ещё раз искупнёмсь…
Втянув воздух в лёгкие, я закрыл глаза, когда меня, очередной раз, наклонив ветку, к которой были привязаны мои ноги, макнули в вонючее болото.
***
- Это за Ольфрину, - сказала я, когда мой пленник, наконец, отдышался.
- Надеюсь, у тебя длинный список погибших? – поинтересовался он.
- Длинный.
- В таком случае, может быть, сравним длину наших списков? Ночь темна, тебя никто не засёк, а убить ты меня успеешь всегда.
- Тянешь время? Боишься умереть или надеешься на помощь? – спросила я, начиная снова очищать от грязи горло своего пленника.
- Мне не к спеху, - ответил охрипший голос.
Через некоторое время я потеряла интерес к игре с ножом, поскольку заметила, что она больше не производит желаемого эффекта. Пленник больше страдал от своей неудобной позы, которая способствовала слишком быстрому прибиванию крови к головному мозгу, чем от невинной щекотки.
Немного поразмыслив, я решила, что всё это слишком просто и перерезала верёвку, связующую ноги с веткой. А поскольку чувствовала себя уставшей, решила передохнуть, чтобы потом снова продолжить экзекуцию.
Сидя возле дерева, я перебирала в уме самые изощрённые пытки, которым поддавались пленники в замке Великого Властелина. Была середина ночи, на небе мерцали звёзды. Я заметила, что пойманный мной пришелец, как-то странно смотрит на них. В голове родилась мысль о том, что возможно где-то там и есть его дом. «Так какого лешего он делает здесь?!» – мысленно выругалась я. В сердцах, пнув ногой его измазанное грязью тело, я отвернулась.
День выдался тяжёлым. Чудом мне удалось выбраться из, собравшейся уже поглотить меня, трясины, чудом спастись от пришельцев, поджидавших на выходах из болота, разрешив себе лишь на мгновение сомкнуть глаза, я не заметила, как уснула.
Сон был коротким. Ощущение того, что кто-то стягивает с меня одежду, мгновенно привело в полную боевую готовность моё расслабленное тело. Однако, стать на ноги я не смогла, поскольку оказалась привязанной к стволу дерева, возле которого спала.
Успев несколько раз попасть ногой в живот своему бывшему пленнику, я отбила у него желание раздевать меня дальше.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Приближаться ко мне было опасно, даже одними ногами я могла причинить серьёзный вред своему противнику.
- Ну что ж, посиди здесь, я скоро вернусь, - наконец на что-то решилось голое существо, сидевшее напротив меня.
- Утонешь, - попыталась я запугать его.
На моё удивление, слова возымели действие.
- Вполне возможно, - согласился пришелец.
- Сделаем по-другому, - добавил он, и, обойдя меня сзади, попытался проверить содержимое моих карманов.
Я не заставила себя долго ждать, мои острые зубы мгновенно впились в грязную кожу его руки. Вскрикнув, он попробовал оторвать меня от себя и случайно сорвал мой головной убор.
Наверное, произведённое впечатление было достаточно сильным. Пришелец замер и, лишь, спустя некоторое время произнёс:
- Ты женщина?!
- Нет, ночное приведение, - разъярённо рявкнула я.
# # #
Сказать, что я был удивлён, значит, ничего не сказать. Мы давно прошли тот период, когда женщины натягивали на себя мужскую одежду, пытаясь что-то доказать себе и нам.
То, что женщина такое же равноценное существо, как и мужчина, доказывать необходимости уже давно не было. Наше общество ценило женщину как никогда. Пережив несколько глобальных войн, наши предки оставили нам не совсем здоровую наследственность, поэтому женщину, от которой зависели здоровье и жизнь будущего поколения, охраняли, защищали, берегли. Ударить или убить женщину в нашем понимании мог только нечеловек.
Но, разве, не я собирался только что сделать это?! Что за мир! Как трудно здесь жить, когда всё искажено словно в кривом зеркале!
Через некоторое время, осознав своё незавидное положение, я неимоверно обрадовался тому, что так сильно измазан грязью. Сидение голым перед представительницей противоположного пола с другой планеты, не придавало мне особенного энтузиазма. Моё грязное, избитое тело ныло от ударов и знобило от холода. Будь это мужчина, я знал бы, что делать…
- У тебя должно быть какое-то приспособление для огня.
Мои слова прозвучали как просьба, и это разозлило меня.
- Подойди и возьми, - услышал наглый ответ.
Я поднялся. Помня о тех ударах ногами, которыми накануне «угостили» меня, обошёл её со спины. Изловчившись, прижал голову к дереву и, не давая ей возможности кусаться, стал обыскивать карманы.
Опыта в подобных делах у меня не было. Использование карманов в одежде для нас было в диковинку, поэтому моя рука искала их совершенно не там, где они могли находиться.
Неожиданно, коснувшись грязными руками тёплой груди девушки, я вздрогнул, едва не потеряв свои, с таким трудом отвоёванные, позиции.
Едва удержав её от новой попытки освободиться, и пропустив мимо ушей ряд слов, о значении которых лишь догадывался, я достал необходимые мне предметы. Да вот воспользоваться ими умения не хватало. Все мои попытки развести огонь вызывали лишь смех со стороны незнакомки.
«Будь что будет», - решил я.
Сидеть здесь и кормить болотных комаров, сил больше не было.
- Если что, погибнем вместе.
Затянув как можно туже узел верёвки на её руках, собрался покинуть остров.
- Давно мечтала утонуть в болоте, утащив за собой мужчину, - издевалась надо мной девушка
Но, к счастью, идти не пришлось.
Рассвело. Не успели мы сделать несколько шагов, как нас заметили сверху.
Голый, стоя по пояс в грязной воде и держа на верёвке свою пленницу, я произвёл неизгладимое впечатление на своих соотечественников.
Нас вытащили из болота и доставили в лагерь. Мою пленницу задержали. Я же был несказанно рад получить, наконец, возможность оказаться под душем и смыть с себя унижение и грязь.
***
Помещение было странным, не было видно ни окон, ни привычных для нас дверей. Просто стена становилась прозрачной, а потом отодвигалась.
Я не переставала удивляться окружающим меня предметам. Прекрасно помня о своём долге отомстить всем им за разрушение моего мира, я не могла справиться с обыкновенным любопытством. На меня же смотрели с нескрываемым удивлением и, кажется, не совсем понимали, что со мной делать.
Несколько раз приходил пленивший меня человек; он интересовался составом нашего отряда. Но, осознав, наконец, что воину не пристало отвечать на подобные вопросы, оставил меня в покое.
Правда, через некоторое время он явился снова. Непонимание сложившейся ситуации, по-видимому, мучило его больше чем других.
# # #
Я видел перед собой необычное существо, взлохмаченное и немытое. Засохшая грязь, нечесаные волосы, торчащие в разные стороны, но не это больше всего беспокоило меня. Все мои попытки наладить контакт, наталкивались на глухую стену непонимания и упрямства. Никакие объяснения, никакие доводы не могли заставить её согласиться даже на элементарное предложение - помыться.
Я же не мог позволить себе отступить. Здешние жители считали нас не просто чужаками. Веками, поклоняясь своим богам, они восприняли нас, как прямое доказательство существования зла, которое за преданием должно было появиться из глубин Вселенной, чтобы уничтожить их.
Пытаясь сгладить произведённое впечатление, мы старались вести себя разумно на данном этапе нашего пребывания на планете, однако, нас дальше продолжали бояться и избегать.
Я хотел понять этих людей, хотел изменить их отношение к нам.
«Но если я не смогу постичь отдельного человека, то разве возможно будет говорить о всеобщем взаимопонимании?» - задумывался я.
В пленённой же мной девушке, было нечто особенное. В её манере держаться и вести разговор проскальзывало столько надменности, что сомневаться в её принадлежности к бывшим высшим кругам здешнего общества не приходилось. И, возможно, это было как раз то, что нужно.
Оставив напрасные попытки выяснения отношений, я решил сосредоточиться на изучении её индивидуальности.
***
Поджав ноги под себя, я сидела на чём-то, что в нашем понимании должно было быть кроватью.
Вела я себя прескверно. Видя, как эти люди реагируют на нечистоплотность, я пыталась, как можно больше досадить им. И мне было плевать на моё благородное происхождение.
Кто мог теперь осудить меня за грубые манеры? Тех, кто мог бы злословить по этому поводу, уже давно не было в живых.
Это была затея Великого Властелина вырастить меня воином. Собрав десяток девочек-сирот, он обучил их военному искусству, а я стала их предводительницей. Со временем нам стали доверять самые опасные и ответственные задания, и это способствовало росту моего авторитета. Нас уважали и боялись самые сильные из врагов Великого Властелина. Вооруженная женская хитрость стала грозным оружием в его умелых руках. Мои воины никогда не подводили того, кто избавил их от участи стать попрошайками - изгоями общества. Моим девочкам был предоставлен шанс, жертвуя своей жизнью, они держались за него.
Закинув ногу на ногу, я насвистывала один из военных маршей, когда дверь в очередной раз стала прозрачной.
Человек, стоявший за дверью, успел за это время по-настоящему надоесть мне.
- Здравствуй, - услышала я учтивую речь, - хорошо ли ты провела эту ночь?
- Ужасно, блохи совсем замучили, - состроила я кислую рожу.
Больше всего меня забавляли те моменты, когда он терялся, и хотя, длилось это всего лишь какое-то мгновение, я успевала получить истинное наслаждение от увиденного.
- Н-не откажешь ли ты мне в любезности, - несколько запнувшись на первом слове, произнёс вошедший, - прогуляться со мной?
Это было что-то новенькое. До сих пор меня не выпускали за пределы этой комнаты, и мне порядком надоело любоваться её необычными стенами. Может быть, удастся оглядеться и убежать?
- Как вам будет угодно, сударь, - попыталась так же учтиво ответить я.
Человек, которому удалось поймать меня, отступил от двери, предлагая мне пройти вперёд. Не видя подвоха, я ступила за порог и… очутилась под мощными струями горячей воды.
Моя реакция была мгновенной. Развернувшись, я схватила обманувшего меня человека за шиворот и заставила его стоять рядом с собой до тех пор, пока не прекратился ливень.
- Понравилось? - спросила я, отпуская его воротник.
- А тебе? – переспросил он меня.
С трудом, удерживаясь от рукоприкладства, я поинтересовалась его дальнейшими намерениями.
- Могу предложить переодеться перед прогулкой, - стараясь не потерять предыдущего светского тона, ответил человек.
- Как это любезно! - процедила я сквозь сжатые зубы.
Принесённый наряд вполне соответствовала моему росту, но, главное, здесь не было ненавистных мне одежд в виде женских юбок.
Длинные платья наших дам, всегда вводили меня в тоску, а балы в замке Великого Властелина, я переносила как пытку. Настоящим мучением было для меня надевать на себя эту тяжёлую, блестящую драгоценностями «сбрую». Даже собственную лошадь я жалела больше, облачая её в защитный панцирь перед поединком. Но положение требовало блистать ярче всех и, в результате, мне приходилось натягивать неисчислимое количество юбок и всевозможных украшений.
Чтобы хоть как-то отвести душу я исподтишка издевалась над придворными дамами, которые все свои усилия бросали на обольщение Великого Властелина, в надежде заполучить его благосклонность хотя бы на одну ночь. Уж больно часто они, проходя мимо меня, спотыкались и падали, чтобы подобное нарушение этикета осталось незамеченным при дворе.
Узнав о моих проделках, отец впервые в жизни наказал меня. В течении недели мне было запрещено выходить из дома. Однако, я предпочитала незаметно покидать свои покои и, переодевшись, принимала участие в развлечениях простолюдинов.
Особенно мне нравились странствующие музыканты и жонглёры, которые не только умело демонстрировали своё искусство, но и приносили вести из отдалённых краёв великой империи.
Но всё это уже было в прошлом, и мне ничего не оставалось, как попробовать надеть на себя новую одежду.
Признаюсь, это не составило особого труда. Всё выглядело довольно просто и догадаться, куда, что надеть, было не трудно. Хотя одну деталь туалета пришлось упустить. Затягивать свою грудь, во что бы то ни стало, я не собиралась.
Немного удивили меня принесённые брюки и рубашка. Они были какого-то непонятного цвета, но стоило мне их надеть, как произошло нечто удивительное: брюки сами подогнались по моей фигуре, изящно обтянув её, а рубашка вдруг стала такого же цвета, как и мои глаза.
Раскрыв рот, я смотрела на своё зеркальное отображение на стене в течении нескольких минут. То, что я видела там, мне определенно нравилось.
# # #
«Передо мной все-таки женщина и, несмотря на те выходки, от которых я уже порядком натерпелся, нужно помнить об этом», - пытался я убедить себя, стоя перед закрытой дверью.
Дверь бесшумно отодвинулась в сторону.
Девушка стояла перед зеркалом, старательно расчесывая свои длинные волосы.
«Кроме того, что она опасна, она ещё и красива», - с досадой подумал я, а вслух произнёс:
- Удивительно хорошо выглядишь!
- Спасибо, - повернулась она, лучезарно улыбнувшись мне.
Улыбка была искренней.
«Однако она всё равно станет искать способ cбежать», - напомнил я себе.
Но даже её мнимое расположение на начальном этапе нашего общения вполне устраивало меня. Я потратил немало времени на то, чтобы убедить Совет не проводить корректирование сознания моей пленницы. Дав согласие, Совет оставил за собой право в любой момент прекратить эксперимент.
Чтобы избежать опасности, меня обязали использовать специальное устройство, контролирующее её, и я придумал оригинальный способ, как сделать это.
«Тронут» её улыбкой, я достал из кармана красивый, украшенный драгоценными камнями браслет и осторожно надел его на руку девушки. Снять браслет без моей помощи было невозможно, но я решил пока не говорить ей об этом. Один из камней заговорщически подмигивал мне.
***
Меня перекосило при виде украшения, надетого на мою руку, но чужак не заметил этого. Натренированные, ещё во времена прежних светских «тусовок», мышцы лица удержали улыбку на месте.
Мы покинули надоевшую мне комнату и вошли в крохотную кабинку, которая сразу же начала подниматься наверх.
От неожиданности я ухватилась за стены. Мой спутник улыбнулся. Уверенна, моё замешательство доставило ему удовольствие.
«Маленькая, но всё-таки месть», - подумала я, очередной раз с трудом удержавшись от физического насилия.
Кабинка остановилась, мы вышли на верхнюю площадку высокого здания, закрытую стеклянной крышей. Напротив виднелись ещё несколько таких же зданий. Удивительно как быстро вырастали эти гиганты. Замок Великого Властелина строился несколько десятилетий, но был намного меньше любого из них.
Пришелец дотронулся до каких-то точек на стене, верх крыши приоткрылся, и свежий воздух заполнил помещение.
Вокруг нас было много растений, которые, я была в этом уверена, выросли не в наших лесах.
- Нравиться ли тебе это место? – спросил он меня.
- Довольно мило, - тоном светской дамы ответила я.
Мы сели за маленький столик возле одного из растений и мне было предложено выпить ароматную жидкость зелёного цвета.
- Это сок дерева, возле которого мы сидим, - объяснил он.
Вкус был приятным, но, сделав пару глотков, я и не заметила, как изменилось моё настроение. Захотелось поболтать, подурачиться. Расслабившись, я села поудобнее и стала рассматривать своего спутника: высокого роста, усы и борода отсутствуют, волосы светлые, глаза зелёные, руки ухоженные, как зовут, не знаю.
Это открытие немного удивило меня. Может, следует как приличным людям, наконец, познакомиться? Хотя, признаюсь, у меня не было привычки спрашивать имя врага перед тем, как убить его, но этот до сих пор ещё жив, и может быть стоит поинтересоваться?
- У тебя есть имя?
- И даже несколько, - живо откликнулся пришелец.
- Неужели? – притворилась я удивлённой.
- В древние времена мой народ, - стал объяснять он, - верил в то, что, зная настоящее имя человека можно причинить ему вред. Поэтому родители при рождении ребёнка давали ему несколько имён, каждый своё. Когда же человек становился взрослым, он сам решал, как называть себя, или же брал третье имя, два предыдущих оставляя втайне.
- И каким же именем мне называть тебя?
- Думаю тем, произносить которое тебе будет легче всего, Сэг.
- Хорошо, тогда упрощёно от моего длинного, Цели - назвалась я именем своей бывшей служанки Целизы.
Но только и осталось во мне разумного, что скрыть имя. Взяв его руку как бы для пожатия, я потянула её к себе…
Приставать к мужчине мне ещё не приходилось, и это ужасно смешило меня.
# # #
Действие сока виробы оказалось слишком сильным.
Надеясь снять напряженность в разговоре, я предложил Цели выпить немного бодрящего напитка, а получил настоящий фейерверк чувств. Прижавшись к спинке дивана, она яростно целовала меня до тех пор, пока не отключилось её сознание, а потом, вдруг, свалилась мне на руки и, как мне показалось, перестала дышать.
Мой шок от происходящего резко сменился на испуг, я бросился нащупывать её пульс.
Спустя некоторое время мне стало ясно, что она просто спит. Облегчённо вздохнув, я сел напротив и задумался.
Древняя мудрость учит: если хочешь победить противника, постарайся понять его, - поставь себя на место противника, пойми его мышление, почувствуй его желания. Неужели я не сумею сделать это? Ведь нужна то мне даже не победа в прямом значении этого слова, нужна всего лишь капля взаимопонимания. Без него невозможно будет заселить эту планету, полностью не уничтожив существующую здесь цивилизацию.
Но разве нас так много, чтобы убивать друг друга? Ведь Вселенная так необъятна! Уничтожая себе подобных, мы уничтожаем себя! Неужели невозможно найти ту точку соприкосновения, которая так необходима нам?
Вот лежит передо мной прекрасная девушка-воин, милый профиль, изящные черты, но попробуй, разбуди её и ты разбудишь зверя, который вполне способен растерзать тебя. Как убедить её, в том, что мир лучше любой войны и, что не всегда сильный способен только угнетать?
Поделившись своими знаниями, опытом, мы могли бы создать новую цивилизацию, и я уверен, что каждая из двух сторон смогла бы внести в это что-то своё, необыкновенное, неповторимое, то, что сделало бы возможным слияние двух культур воедино.
- Не притрагивайся ко мне.
Ёё голос заставил меня вздрогнуть.
- Прости, я не хотел причинить тебе вред.
- Неправда, - сверкнули глаза Цели. - Ты напоил меня. Говори зачем?
Молниеносное движение и моя правая рука оказалась заломленой за спину, а от боли потемнело в глазах.
Нет, хватит терпеть. Если меня не обучали драться, то это ещё не значит, что я не смогу постоять за себя.
Мысленная команда, посланная мной браслету, отшвырнула её назад на диван.
- Ненавижу, - выдохнула девушка и рванула от меня на другой конец площадки.
Зря я думал, что бежать некуда. Длинная лиана оказалась вполне пригодной для того, чтобы взобраться наверх стеклянной крыши. Правда, дальше продолжить побег смогла бы лишь только птица. На счастье Цели летать не умела.
Дать команду браслету сбросить её вниз я не решался, было слишком высоко для того, чтобы не разбиться. Звать на помощь мне не позволяла моя мужская гордость, на которую уж больно часто последнее время наступали, и тогда я сделал то, что только что сделала она, - ухватившись за лиану, стал потихоньку подниматься верх.
Однако, противное создание, сидевшее наверху, специально начало раскачивать её. Подобные действия оказались для меня катастрофическими, я свалился вниз, подвернув ногу.
- Послушай, ты мужчина? – услышал голос над собой.
- Нет, пришелец, - ответил я.
- И что? Совсем не можешь…
- Не могу, - не стал уточнять что именно.
- Ну, тогда ладно.
Ко мне вдруг проявили участие, помогли встать и дойти до лифта.
Высказав своё мнение о моём умении лазить по лианам, Цели, неожиданно, предложила заняться моим обучением, поскольку, как заметила она, «у нас такие не выживают».
Резкое изменение её поведения удивило меня, но всё же, если исключить боль в ноге, то лучшего завершения этой прогулки я бы не пожелал.
***
«Нужно выбираться отсюда, и чем скорее, тем лучше, - размышляла я, шагая по комнате. – Притупить бдительность и бежать. Я не позволю издеваться над собой! Неужели я целовала его? Клянусь богами, он заплатит мне за это!»
Забравшись наверх стеклянной крыши дома, я увидела руины своего замка и поняла, что веду себя глупо. Разве только силой и упрямством брал чужие крепости мой отряд? Главным нашим оружием всегда была хитрость, - умение думать и ждать подходящего момента. Неужели я забыла, как пользоваться им?
Мой плен был удивительно комфортабельным, мягкая мебель, вкусная еда, развлекающие картинки на стене, но бездействие поистине утомляло меня.
Пара бессонных ночей, покрасневшие глаза, тоскующий взгляд, всё это как-то уж очень неожиданно быстро подействовало на Сэга. Я еле смогла сдержаться, чтобы не выдать себя, когда он предложил мне прогулку к развалинам замка Великого Властелина.
- Расскажешь мне как ты жила раньше, - попросил он.
«Расскажу, - подумала я, - не только расскажу, но и покажу! Покажу, как у нас содержали пленников. Думаю, что тогда желание заставлять девушек целоваться пропадёт у тебя на всю оставшуюся жизнь, если, конечно, я тебе её оставлю».
Изобразив на лице улыбку, я ответила:
- Конечно, - и вышла из комнаты.
На этот раз кабинка опускалась вниз.
Я обратила внимание на то, как внимательно смотрит на меня Сэг. «По всей вероятности он что-то подозревает», - подумала я, пытаясь скрыть охватившее меня напряжение.
До предела заострив все свои ощущения, я вышла из кабинки и направилась к развалинам замка.
Было приятно идти, ощущая под ногами землю, поросшую густой травой. Дорог здесь не было, «колесницы» пришельцев летали в воздухе, не дотрагиваясь до земли и не оставляя не ней следов.
Ярко светило солнце, небо было безоблачным и чистым, скинув обувь, я побежала вперёд, Сэг вскоре поравнялся со мной.
«Ну, хоть бегать умеет», - подумала я.
Наверное, хорошая погода и свежий воздух сделали меня чувствительной. Я представила, как заманиваю Сэга в один из каменных «мешков» замка, и меня почему-то пронзила жалость к нему.
«Вокруг такая красота, а у меня в голове одни чёрные мысли…» - неизвестно почему раздосадовалась я.
Не знаю, чем закончилось бы это самобичевание, если бы, наконец, мы не добрались до развалин замка. Всё-таки это был мой дом! Проснувшаяся во мне обида и боль резанули моё сердце.
Ненавижу! О, боги, как же я ненавижу!
Не оглядываясь, сразу же иду к уцелевшей восточной части замка. Я всё делаю правильно, Сэг стоит именно там, где следует стоять. И какая разница, как он смотрит на меня, виновато или зло. Я не собираюсь менять своё решение. Я живу только для того, чтобы мстить. Ненависть это единственное чувство, которое отныне доступно мне, и, даже, если оно уничтожит меня, я буду только этому рада.
Каменная плита вздрогнула и провалилась.
Сэг успел ухватиться за выступ в стене:
- Не делай этого, - взмолился он.
Но удар по руке, и плита встаёт на своё место.
Вот и всё. Внизу острые сучья и камни, если он не убьётся сразу, то со временем истечёт кровью.
Но что со мной? Куда мне идти? Кого ещё убить, чтобы утолить свою жажду мести? Как жить дальше?
Вздрагивая от нахлынувших рыданий, я снова тяну за рычаг, но плита остаётся на месте.
- Нет! Так не должно быть! – кричу я, засовывая пальцы в щели, чтобы хоть как-то сдвинуть плиту.
Изодрав их до крови, я вдруг понимаю, как это глупо пытаться самой поднять многотонную глыбу и бросаюсь назад к домам пришельцев.
Мне все равно, что будет со мной, и я бегу, спотыкаюсь, падаю и снова бегу.
# # #
Я знал, что она попытается сбежать, но знал и то, что браслет на её руке всегда укажет мне, где она.
Попав в ловушку, я сломал руку, стараясь за что-нибудь ухватиться, чтобы задержать падение, до крови ободрал другую. Но мои ноги остались целы, и я стал исследовать подземелье, в котором оказался.
Напоровшись несколько раз на острые колья, вбитые в землю, я понял, как сильно мне повезло.
Я не хотел звать на помощь, не хотел причинять ей зла. Сильное чувство вины за содеянное нами охватило меня. Следовало признать свои ошибки, - мы слишком торопились, желая побыстрее переселиться на новую планету, и слишком мало думали об отношении к этому живущих здесь людей.
Связаться со своими я мог в любой момент и уже понимал, что именно так и придётся поступить, но очередное моё поражение ввело меня в уныние. Вместо того, чтобы выбираться из этой каменной дыры, я обессиленный сидел на дне холодной ямы.
Когда же терпеть боль в сломанной руке стало почти невыносимо, плита, закрывающая выход сдвинулась. Я увидел лицо своего друга Фарга.
Меня вытащили, наложили повязку на руку и доставили в посёлок. Боль больше не тревожила меня, а, узнав о поведении Цели, я понял, что моя затея не так уж и неудачна.
***
Странно, но после того, как я показала место, где находился Сэг, меня словно перестали замечать. Прислонившись к стене, я наблюдала за происходящим.
Сэг был жив, и тогда я решила, что делать мне здесь больше нечего. Если кто и заметил, что я ушла, то не остановил.
Разрушенная наземная часть замка Великого Властелина не интересовала меня, но то, что находилось под ней, особенно привлекало моё внимание. Именно здесь, в подземелье, скрывался в первые дни нашего поражения мой отряд, именно отсюда мы делали первые вылазки по ночам, нападая на непрошеных гостей.
Достав из тайника факел, я стала спускаться вниз, петляя коридорами лабиринта. Не все его проходы были известны даже мне, но не раз, спасаясь от погони, ими ходили мои девчата. Я надеялась встретить кого-нибудь из них, ведь не только мне одной могло повезти тогда на болоте.
Хмурые стены и запах сырости воскресили в моей памяти прошлые дни, и я устыдилась своего поступка. Подобную слабость объяснить было нечем.
Клянусь богами, это не повториться! Никогда больше я не позволю себе пожалеть пришельца!
Тем не менее, ночью, во сне, я снова пыталась сдвинуть каменную плиту, под которой умирал Сэг. Пробуждение принесло мне облегчение, и я продолжила обход лабиринта.
Подземная часть замка Великого Властелина была пуста. Отныне её населяли только я, да распоясавшиеся до предела крысы.
# # #
Потребовался целый час для того, чтобы направить и срастить кисть руки.
Меня расспрашивали о случившемся, но я «списал» всё на несчастный случай.
- Ты собираешься следить за ней? – поинтересовался мой друг Фарг.
- Нет, - ответил я ему, - просто находить её тогда, когда она будет мне нужна.
- Если тебе понадобиться помощь, можешь рассчитывать на меня, - сказал он.
Все последующие дни, поступавший сигнал от браслета сообщал мне, что Цели находиться в подземелье, и все эти дни я не находил себе места. То мне казалось, что она заблудилась в лабиринте, то, что опять собирается взяться за старое. Наконец, не выдержав, я спустился вниз.
Под землёй сигнал стал сильнее. Цели была где-то рядом, и я прибавлял ходу, чтобы настичь её, но так и не смог сделать это. Наигравшись вдоволь в прятки, я покинул подземелье и решил дождаться, когда она выйдет оттуда сама.
***
Дни шли один за другим, а я словно проклятая бродила из одной части подземелья в другую, как будто что-то искала и не находила. Здесь был колодец и тайники с кучами добра, здесь можно было найти всё, что угодно, но только не людей.
Мне не хотелось ни есть, ни спать, я, словно заново переживала всё то, что случилось со мной за этот год. Как во сне передо мной проносились события и люди: смерть отца, гибель друзей, горящие стены замка, пепел в расплавленных огнём пришельцев воинских доспехах.
Терзавшая меня боль не давала мне ни минуты покоя, и я не заметила, как забрела в совершенно незнакомую мне часть лабиринта. Инстинктивно, ощутив движение воздуха, я остановилась.
«Что это за гул, - встревожено прислушалась я, - тихий, приглушенный гул?»
Застыв на месте, я почувствовала, как зашевелились волосы на моей голове. В памяти всплыли, услышанные когда-то в детстве, рассказы о чудовищах подземного мира, и первым моим желанием было бежать. Но, как назло, мои ноги перестали слушаться меня.
Не знаю, сколько прошло времени, пока умение двигаться, наконец, вернулось ко мне, а вместе с ним и умение соображать.
«Надо выяснить, что это», - была первая мысль, пришедшая ко мне в голову после испуга. Как никак, а хозяйкой замка, вернее того, что от него оставалось, была я.
Осторожно, прижимаясь к стене, медленно направилась навстречу доносящемуся шуму, и тут, неожиданно, земля под моими ногами резко опустилась вниз.
Внезапно появившееся свечение, поделившись на длинные полосы, затанцевало вокруг меня. Я попала в залитый искусственным светом зал и приготовилась к очередной встрече с пришельцами. Но, к моему удивлению, зал оказался пуст, ни людей, ни мебели, лишь странное полупрозрачное сооружение в центре, похожее на стул. Выхода из зала не было, как подняться наверх - непонятно, устав ходить по залу, я осторожно села на этот стул.
Щелчок и яркий светящийся круг накрыл мою голову. Вырваться - невозможно, звать на помощь – некого…
Я точно знала, что прошло ровно четверть часа с тех пор, как я уснула в регистрационном стуле №G-UY57745787, находящемся в замке Великого Властелина планеты Ладении, что в самой крайней части Чёрной Галактики. Моё задание: наблюдение и защита от внешнего вторжения в её пределы. Вторжение состоялось, сообщить о случившемся следует немедленно.
Я уверенно набираю галактический код сигнала бедствия.
Моё SOS будет будоражить нашу и все соседствующие с нами звёздные системы до тех пор, пока не прибудет отряд защиты и не сотрёт непрошеных гостей в звёздную пыль. В моём мозгу четко зафиксировалась запись похожей операции, проведённой щит-отрядом в системе XZ-23, что в несколько световых лет отсюда. Эта запись служить пособием для новичков-наблюдателей, таких как я отныне.
# # #
Сегодня праздник, за местным календарём начало нового года. Встречать его за обычаем собирались ночью. И хотя это не отвечало нашим реальным подсчётам времени, мы не мешали его проведению. Наоборот, появилась идея ненавязчиво присоединиться к празднованию, устроить небольшую иллюминацию, показать, что и мы рады началу нового года на этой планете и чтим местные обычаи.
Я очень надеялся, что в такой праздник Цели не станет сидеть в своём подземелье и, наконец, покажется среди людей. Дождавшись ночи, я отправился в ближайшую к замку деревню.
На площади, в центре деревни, играли музыканты. Ярко одетые люди выплясывали диковинный, на мой взгляд, танец.
Близко подходить к веселящейся толпе я не решался и смотрел на развлечения со стороны, как вдруг, из толпы выбежала раскрасневшаяся девушка и, уставившись на меня, закричала:
- Посмотрите, кто-то переоделся пришельцем!
Несколько человек стоявших неподалёку от меня, услышав подобный вздор, покатились со смеху.
Скоро смеялась вся площадь. Дабы не нарушать древнюю традицию, старейшины, пользуясь всеобщим весельем, пригласили меня на торжество.
Была середина ночи, я сидел между старейшинами и периодически хлопал в ладоши, поддерживая ритм очередного танца. Никто не проявлял неприязни ко мне, те, кто на протяжении года жили во вражде, мирились этой ночью, и, хотя, ничего подобного не предлагали мне, я был рад присутствовать при этом.
Но вот наступил торжественный момент, все встали со своих мест, и надели маски. Веселье достигло своего апогея.
Вокруг меня в быстром танце проносились пары, кто-то из толпы, протянув руку, втянул меня в этот бешеный круг.
Девушка в маске, смеясь над моим неумением, пыталась танцевать со мной. В её глазах отображался огонь костра, через который мы несколько раз перепрыгнули.
Поначалу я не сомневался, что танцую с Цели, на руке девушки был мой браслет, но, приглядевшись, понял, что ошибся.
- Откуда у тебя это украшение? – поинтересовался я
- Подарок.
- Чей?
- Секрет.
- Что мне сделать, что бы ты открыла его?
- Поцелуй меня.
- Я не умею.
- Неправда.
- Откуда тебе это знать?
- Мне рассказывали…
- Цели?
Раздался смех.
- Цели это я.
- Ты? А кто же тогда…
- Никто, - незнакомка сделала вид, будто бы убегает от меня.
Я устремился за ней.
Мы пробрались сквозь толпу и через несколько минут оказались среди развалин замка.
- Ты слишком смела по сравнению с другими девушками.
- Тебе это не нравиться?
- Ну, почему? Я считаю, что женщина не должна чувствовать себя сковано в присутствии мужчины.
- Интересная мысль! Поделись ею с нашей госпожой, - быстро сказала незнакомка и толкнула меня.
Я оступился. Мои ноги заскользили по мокрым камням. Не удержавшись, я полетел куда-то вниз.
***
Теперь я знала всё: о планете, о Вселенной, о себе.
До чего рискованным человеком был мой отец, если решился напасть и захватить пост галактических наблюдателей, только из-за того, что ему понравилась одна из их женщин. А она согласилась остаться с ним только ради свободы остальных пленников и умерла сразу же после моего рождения.
Трудно было не осуждать отца, но можно было понять ту уверенность, с которой он снова напал на новых непрошеных гостей из космоса.
Размышления натолкнули меня на мысль о том, что люди из щитотряда, которые должны вскоре прибыть сюда, совершенно ничего не знают об этих пришельцах. Необходимо было собрать информацию о противнике. Военное искусство учило добыть «язык».
Долго думать о подходящей кандидатуре я не стала. Этот человек сам шёл ко мне в руки.
После посещения тайной комнаты в подземелье, многое из того, что я видела у пришельцев, стало понятным для меня, и моему негодованию не было придела, когда я обнаружила выслеживающее устройство в подаренном Сэгом браслете.
Воспользоваться моим невежеством! Как это низко! Вот и верь после этого в искренность слов и улыбок. Расправиться и немедленно, как со злейшим врагом империи!
Оставив браслет в надёжном месте, я отправилась в ближайшее селение на разведку. Мне повезло, я нашла свою бывшую служанку, которая была почти, как одна из девушек моего отряда. Мы разработали план, нам удалось воплотить его в жизнь. И, вот, теперь, передо мной, привязанный к «стулу», сидел Сэг.
Слабо мерцал свет, я настраивала светящуюся сферу над его головой, с помощью которой собиралась внедриться в его мозг. Вероятно, он понимал смысл моих действий, поскольку тревожно ёрзал на «стуле».
- Тебе уже доводилось делать это? – поинтересовался он.
- Нет, ты будешь первым, - «успокоила» я его.
- Это, конечно, большая честь для меня, - осторожно начал он, - но были случаи, что от неумелого обращения с подобными приборами люди теряли разум.
- Со мной же ничего не случилось, – проговорилась я.
Сэг внимательно посмотрел на меня.
- Так вот в чём дело! Ты угодила в одну из электронных ловушек, оставленных межгалактическими наблюдателями!
- Я сама теперь наблюдатель. А что ты вообще знаешь о них?
- Довольно много, скажи, что ты хочешь знать, и я отвечу тебе без помощи этого приспособления.
- Откуда мне тогда будет известно, что ты не обманываешь меня?
- Если ты грубо войдёшь в мой мозг, то не узнаешь и десятой доли из того, что можно узнать от нормального человека.
«Возможно, он прав», - подумала я, действительно не чувствуя уверенности в своём умении правильно настроить прибор в нужном диапазоне.
- Ладно, уговорил, - меняю тактику, - сначала применим к тебе наши методы дознания. Они заключаются в основном в воздействии на тело, а не на мозг. Посмотрим, что тебе понравиться больше.
Не стану скрывать, но идея отлупить его, пришлась мне по сердцу. Мои средневековые представления взяли верх над внушённой мне чужой прагматичностью.
- А может, ты начнёшь просто с вопросов? – робко спросил Сэг.
- А может, ты предоставишь выбор мне? Хотя, по-любому, одно из двух, - заявила я, - сладкий сон или острая боль.
- Ты хочешь сказать идиотизм или увечье?
Я промолчала. Заставляя выбирать я уже пыталась расквитаться с ним.
- Тогда, второе, - поколебавшись, но, видя безвыходность своего положения, выбрал Сэг, - по крайней мере, здесь остаётся хоть какой-то шанс остаться в своём уме.
- Твоей рассудительности нет предела, - иронизировала я.
Исполнять роль палача пришлось служанке, браться за плеть было не достойно моего титула.
Со свистом, рассекая воздух, плеть несколько раз опустилась на согнутую спину Сэга. Словно избалованная дама, пленник мгновенно потерял сознание.
«Этот человек совершенно не терпит боль», - сделала я для себя вывод и отправила помощницу отдыхать.
Вылив на Сэга воду из кувшина, я привела его в чувства.
- Садистка, - сказал он, не поднимая головы.
- Будешь отвечать на мои вопросы или продолжить?
- Пожалуй, первое будет лучше, - услышала благоразумный ответ.
- Меня интересует количество ваших людей на планете и все виды вооружения, которыми вы владеете, - начинаю допрос.
- Хорошо, но сначала я расскажу тебе о тех, кто запрограммировал тебя?
- Я знаю о них всё, - заявила я.
- Только то, что они предоставили тебе знать, - стоял на своём Сэг.
- Пытаешься посеять сомнения?
- Пытаюсь переубедить тебя.
- Думаю у тебя ничего не получиться.
- Ты напоминаешь своего отца, если бы он согласился тогда выслушать нас, то ничего из того, что мы имеем сейчас, не произошло.
- Как ты смеешь обвинять моего отца?! – не сдерживаюсь я.
- Значит, я не ошибся, Великий Властелин был твоим отцом, - заключает Сэг.
Я понимаю, что допустила оплошность.
- Кто кого здесь допрашивает? – возмущение перехватывает моё дыхание.
- Не всегда следует хвататься сразу за оружие, когда видишь что-либо непонятное для себя, мы никому не угрожали, - продолжает Сэг.
- У него был другой опыт общения с такими, как вы, - сказала я, приняв решение поскорее убить его.
- В этом и всё дело, за чужие ошибки пришлось расплачиваться нам.
- Значит, по-твоему, причина раздора в неправильном поведении межгалактических наблюдателей? – спросила я, доставая нож из ножен.
- Наблюдение означает невмешательство. Мы же хотим остаться здесь жить, пока не найдём подходящую, никем не заселённую планету.
- Но таких планет нет! Вы вторглись в чужие владения и будете уничтожены!
- Это говоришь не ты. Какое тебе дело до межгалактических проблем?
- То есть не высовывайся из своего средневековье, детка?
- Я не это имел в виду.
- Ты не ответил на мой вопрос!
- Ты не выслушала меня и пытаешься повторить ошибку своего отца.
- Мой отец никогда не совершал ошибок, запомни это на всё свою отныне очень короткую жизнь, пришелец, - прошипела я, склонившись над ухом Сэга.
# # #
Я снова очнулся и снова пожалел об этом.
Тело ныло, во рту запеклась кровь, ужасно хотелось пить.
«О чём я говорил?» – пытался устало вспомнить.
По каменной стене подземелья медленно стекали капли просачивающихся подземных вод, я припал губами к мокрым, покрытым плесенью камням.
- Приятно видеть, как твой враг начинает грызть камни, - услышал голос за спиной.
- Я не враг тебе, - ответил на голос Цели.
- Ну, тогда, по-дружески, сколько людей и какое оружие?
- Когда ты выполнишь всё, что требуется, тебя убьют.
- Когда расскажешь всё, что нужно, легко умрешь.
- Возможно, они уничтожат нас, но и вас превратят в рабов, – продолжал я, понимая, что кроме слов защищаться больше нечем. - Ваша планета богата на некоторые виды сырья, которые могут быть ценными в более цивилизованном мире, и, скорее всего, она превратиться в копальню. А твой народ будет вымирать, работая на новых господ. В этом и заключается истина!
- Я не верю тебе, пришелец.
- А чему ты веришь? Машине, которая отпечатала в твоём мозгу приказ выполнить задание, во что бы то ни стало? Мне жаль, что в её лапы попала именно ты.
- Не хочешь ли сказать, что такое же задание мог получить каждый, кто оказался бы на моём месте?
- Думаю, что да.
- Думаю, что нет. Всё это было предназначено только для меня!
- Система влезла к тебе в голову, узнала всё о твоём прошлом и смоделировала будущее. Анализируй! Возможно, ты избавишься от этого.
- Проверим, - неожиданно соглашается Цели, - если ты прав, я отпущу тебя.
- Если я прав, ты пойдёшь со мной.
- Не бери на себя слишком много, пришелец.
- Меня зовут Сэг, Цели, - напомнил я.
- Знаю, меня вот только по-другому.
С этими словами она оставила подземелье, в котором находился я, – снова раздетый и прикованный цепью к стене.
***
Нужно было найти добровольца.
«Кого же, кого?» - думала я, шагая по уцелевшим коридорам замка.
Ночь была прохладна, воздух чист и свеж, я на полную грудь вдохнула его, но выдохнуть не сумела…
Болезненная волна пробежала по всему телу, я застыла на месте не в силах пошевелиться.
- Так и знал, что ночью выползешь на поверхность, - услышала речь с сильным акцентом.
Передо мной стоял пришелец, лицо которого было мне знакомо.
- Где Сэг? – последовал вопрос. – Веди меня к нему!
Слегка подтолкнув, он заставил меня сделать шаг, и я обнаружила, что действительно могу, хотя и с трудом, передвигаться.
Никогда раньше не замечала, что ступеньки, ведущие вниз, настолько круты. Несколько раз я пыталась слететь с них, несколько раз специально, чтобы наделать побольше шума. Каждый раз меня поддерживали за локоть, который так и чесался от желания врезать пришельцу в бок. Но, к сожалению, в данной ситуации, это было бы неразумно.
Ещё один спуск, ещё один поворот и… с треском на голову моего спутника опустилась дубинка настоящей Цели. Пришелец рухнул на пол.
- Са-ам напросил-ся, ник-кто не смеет безнак-казанно шататься по моей тер-ритор-рии, - произнесла я, с трудом ворочая во рту онемевшим языком.
Однако, и моё положение оставалось незавидным. Кое-как, знаками, я приказала служанке, отнести бесчувсвенное тело пленника в тайную комнату и усадить на интересующий меня «стул».
Придерживаясь специально составленной инструкции, я набрала соответствующую комбинацию цифр. Светящийся круг опустился на голову пришельца и загудел.
Три минуты, четыре, пять … щелчок.
На меня смотрели стальные глаза инопланетянина.
- Я Фарг, у нас с тобой общее задание. Подойди и отчитайся о проделанной работе.
Деревянным языком я пролепетала о посланном мной сигнале и о сидящем в подземелье Сэге.
- Пленника привести сюда, - приказал закодированный мной пришелец, а потом щёлкнул кнопкой своего браслета, и наступила моя очередь опуститься на пол.
Пока от столбняка отходили мои ноги, привели Сэга. Мой «новый друг» развязал ему руки и о чём-то говоря, дружески подталкивал к злосчастному стулу. Я замотала головой, пытаясь предупредить Сэга об опасности, но тот только изумленно смотрел на меня.
Все же, что-то в разговоре друга насторожило его. Он внимательно посмотрел на него, потом снова на меня, - в глазах сверкнуло удивление и догадка, а дальше я увидела то, что никогда не рассчитывала увидеть.
С размаху Сэг «въехал» в челюсть своему другу и, не давая ему возможности опомниться, заломил руки за спину.
- Помоги мне, - прохрипел он.
Я же, не ожидая от него такой прыти, только и сумела, что замахать руками, подзывая служанку принять участие в потасовке.
Сэг связал Фарга парализующим лучом, а потом подошёл ко мне и спросил:
- С тобой сделать тоже самое?
- Не надо, я уже всё поняла, – быстро ответила я, совершенно не желая еще раз испытать на себе действие парализующего луча.
- Пойдёшь со мной, - сказал Сэг, натягивая на себя ранее снятую с него одежду
Я отрицательно покачала головой, пытаясь что-то привести в довод о том, что мне необходимо остаться здесь, но, увидев перекошенное лицо Сэга, замолчала. Мы двинулись к выходу.
Через некоторое время наша процессия удачно добралась до посёлка пришельцев. Впереди шла моя служанка Целиза, Сэг решил не оставлять её возле ловушки одну, за ней следовала я, и завершал процессию сам Сэг, тащивший на себе своего парализованного друга.
Из зданий повыходили люди, кто-то помог Сэгу, забрав у него с плеч тяжёлую ношу. Нас же с Целизой отправили в бывшие мои «апартаменты» и оставили одних.
Весь вечер я бранилась, пытаясь унять испуг служанки перед экраном видеовизера. Но, к сожалению, она так и просидела возле него всю ночь, взъерошенная и готовая напасть на любого, кто только помел бы сойти с экрана.
# # #
Фарг долго выходил из состояния закодированности. Наша общая знакомая справилась с этим намного быстрее. Всё-таки особа, не привыкшая к повиновению.
Каждое наше столкновение с ней заканчивалось неприятностями для меня, и у меня пропало всякое желание перевоспитывать её. При такой частой смене расстановки сил, наставнику недолго было и ноги протянуть. Однако, оставить всё, как есть, теперь я уже не мог.
После тщательного обследования найденной ловушки, Совет принял решение об её уничтожении. Это была вторая наша находка, похожую мы обнаружили несколько месяцев назад в одном из покинутых замков на севере страны. Там местный вельможа использовал найденную им ловушку вместо собственного трона и поплатился за это расстройством ума. «Стул» оказался поврежденным, вернуть вельможе мозги на место не удалось.
Цивилизация, с которой мы случайно столкнулись, явно особо не придерживалась принципов человеколюбия.
Посланный моей подопечной сигнал перехватить не удалось. Мы ждали самого худшего.
Высадку переселенцев пришлось приостановить. Что сулила нам новая встреча с новыми «братьями по разуму», не знал никто. Данные, вытянутые из ловушек, говорили лишь об одном - цивилизация, господствующая в Чёрной галактике, агрессивно встречает тех, кто вторгается в её владения.
Учитывая сложившуюся ситуацию, нами разрабатывалось три возможных варианта развития событий: первый заключался в стремлении договориться о возможности хотя бы временного проживания на Ладении, второй – в оказании сопротивления, третий – в необходимости, если такая возникнет, быстрой эвакуации с планеты.
Я принимал активное участие в разработке первого варианта.
«Чем заинтересовать противника так, чтобы у него пропало желание начать вооружённое столкновение? Что предложить ему взамен полученной возможности жить на этой планете?»
Над решением данных вопросов мучился не я один. Пытаясь узнать, что-нибудь новое о возможном противнике, мы обратились за помощью к местным старейшинам. Но лишь только те начинали понимать, о чём идёт речь, как тут же прекращали разговор.
Всё это наводило на мысль о том, что они знают больше, чем хотят говорить, и что это «что-то» нагоняет на них суеверный страх.
Делать было нечего, я решился поговорить об этом с Цели.
- Кого так опасался твой отец, что лишь, увидев нас, сразу же приказал взяться за оружие? - начал разговор с ней.
- Ваша планета уже подвергалась вторжению, старейшины помнят это, - утверждал я. – Возможно, ты сможешь больше узнать. Подумай, кто защитит вас, если мы уйдём?
- Надеюсь, перед лицом новой опасности, ты сумеешь найти в себе силы отодвинуть личную неприязнь на второй план? - немного поколебавшись, спросил в конце разговора.
- А ты? – поинтересовалась она.
Я почувствовал, как в нескольких местах зачесалась моя, ещё не до конца зажившая, спина, но, взяв себя в руки, ответил:
- Да, смогу и жду от тебя того же.
- Хорошо, - ответила Цели, - будем считать, что перемирие заключено.
***
Действительно, я была своя среди своих и мне очень скоро удалось узнать то, о чём уже мало кто помнил. Но это знание вселило в меня ужас, делиться им с Сэгом я не стала.
Раздумывать времени не было. В сумасшедшей спешке от селения к селению передавался мой приказ покинуть обжитые места и спускаться в подземные пещеры, о которых мне рассказали старейшины.
«Потайное устройство откроет вход в эти пещеры, - сказали они. - Так было задумано твоим отцом, ещё в те времена, когда была жива твоя мать». И я бросилась выполнять поручение.
Однажды, ночью, оказавшись возле совсем обыкновенной на вид скалы, я нашла и нажала скрытый рычаг. Скала медленно отодвинулась в сторону, за ней скрывался вход в подземные пещеры. С зажженным факелом я спустилась вниз.
Холодом и сыростью потянуло из глубины пещер, но это не смутило меня, я быстро нашла подземный ручей, и, сориентировавшись за ним, - тайник, в котором были спрятаны луки и стрелы.
«Почему отец выбрал именно этот вид оружия? – думала я. - Не означает ли это, что на врага нам придется нападать только издали, не вступая в ближний бой?» Необходимо было снова поговорить со старейшинами.
«Если вы не хотите попасть в руки к охотникам за человеческими телами, - спешно передавалось из уст в уста от одного гонца к другому, - немедленно спускайтесь в открытые подземные пещеры Ладении!»
Каждую ночь пустело по нескольку селений. Пришельцы заметили что-то неладное, но узнать в чём дело так и не успели.
…Стаей налетели на своих стрекозоподобных летательных аппаратах новые захватчики. Неожиданным напором и натиском смяли тех, кто оставался на поверхности планеты. От посёлка прежних пришельцев остались лишь металлические каркасы высотных зданий, когда-то так удивлявших меня своими гигантскими размерами.
Мучившее меня желание отомстить за уничтожение моего мира осуществилось. Но вместо радости я испытала горечь.
2
***
Жизнь стала тяжкой. В ней многое изменилось, многие умерли, так и не увидев солнца. Еды не хватало, а выйти на поверхность для большинства означало смерть. Каждый раз из двух посланных за добычей отрядов, один не возвращался назад. Мы медленно умирали. В результате столкновения двух чужеродных цивилизаций вымирала третья.
Последняя надежда покинула меня, когда я, поднявшись с одним из отрядов на поверхность, увидела, что новые пришельцы совершенно не торопятся покидать планету. Наоборот, их становилось всё больше и больше! А укрываться в подземных пещерах мы уже не могли. Сырость, холод и голод гнали нас на поверхность. Страх и отчаянье поселились в душах когда-то поверивших мне людей.
Мир изменился и уже не мог стать прежним. Одно нашествие инопланетян за другим превратило нашу жизнь в хаос, и выбраться из него не предоставлялось возможности.
Не знаю, какое было время суток, здесь под землёй всё слилось в одну невыносимо длинную ночь, когда меня неожиданно позвали наверх.
Один из отрядов, посланный за провиантом, возвращаясь домой, захватил пленника. С ужасом мы рассматривали его.
Вид существа шокировал. Вроде бы это был человек, но в тоже время все пропорции его тела были до неузнаваемости искажены. Словно пёс, заискивающе заглядывал он нам в глаза, готовый выполнить любое наше указание.
Накормив, чем могли, это необычное существо, мы собрались на совет.
- Перед вами живой пример того, что будет с нами, если мы покинем пещеры, - с трудом поднявшись со своего места, произнёс один из старейшин.
- Они превратят нас на псов! - крикнул кто-то из молодёжи.
- Им нужны рабы, неспособные на бунт, и они знают, как их получить, - продолжил старейшина.
- Но мы не можем вечно сидеть под землёй! – раздались крики из толпы.
- Мы будем сидеть здесь столько, сколько понадобиться, - сказала я, и поднявшийся шум стих. – Сегодня я выберу людей для очередной вылазки на поверхность и поведу их туда сама, остальные пускай ждут.
Никто не стал спорить или перечить мне, на меня всё ещё смотрели с надеждой.
Я долго думала над тем, кого взять с собой. Людей, обученных военному искусству, здесь не было, поэтому, оставив нескольких человек сторожить вход, отправилась дальше сама.
Скользя ужом между камнями, добралась до развалин замка. Мелькнув тенью, пересекла мощеный двор и исчезла в подземелье.
Если бы мне предложили выбирать, где умирать, в пещерах или в этом подземелье, ставшим мне домом, я бы не стала долго думать. И хотя мысль о смерти была предательством по отношению к тем, кто ждал меня наверху, прогнать её мне стоило немалого труда.
Действительность была намного жестче, чем хотелось. «Последний человек, который интересовался моими желаниями, был Сэг, - вспомнила я, и, не сумев сдержать нахлынувшего отчаянья, прижалась лицом к стене.
- Видимо, теперь пришла твоя очередь грызть камни, - услышала голос за спиной.
- Кто здесь? – в изумлении отпрянула я.
От стены напротив отделилась тень и стала медленно приближаться ко мне.
В этот момент мои нервы сдали. Я метнулась в сторону, но ноги подвели меня, споткнувшись, я упала.
- Что с тобой? Неужели ты боишься? – склонившись, надо мной стоял Сэг.
- Нет, - быстро ответила я.
Тем не менее, не сумев подняться, вынуждена была позволить ему поставить себя на ноги.
- Я рад, что ты жива, - сказал он мне.
Рыдания, болезненным комом застрявшие в моём горле, вырвались наружу:
- Прости меня, - кинулась я к нему.
- Твоей вины тут нет, - успокоил он меня, - они никому не оставили шансов.
Вместе с Сэгом я спустилась вниз и увидела сидящего на земле человека. Он никак не отреагировал на наш приход.
- Кто это? – спросила я.
- Фарг, - грустно ответил Сэг, - его трудно узнать, но, тем не менее, это он.
Взгляд человека, которого Сэг назвал своим другом, оставался отсутствующим, с большим трудом я признала в нём Фарга.
Весь день мы рассказывали друг другу о произошедших событиях, и я пообещала Сэгу, дождавшись темноты, отвести его в наши пещеры. Под вечер, устав от разговоров, мы уснули.
Пробудившись, я обнаружила, что Сэга рядом нет. Вокруг меня стояла зловещая тишина. Пошарив в темноте руками, я наткнулась на что-то холодное и в страхе отпрянула.
В двух метрах от меня лежал труп.
# # #
Окружающие меня стены падали…
Проснувшись в холодном поту, я не смог больше уснуть и решил подняться наверх.
В том месте, где упал, сбитый наш с Фаргом вертолёт, образовалась воронка. Я залез в неё и стал искать что-нибудь пригодное для нашей теперешней жизни.
Вдруг раздался свист и я, как только мог, вжался в землю. Это были они, наши победители.
Свистуны, неужели они заметили меня? Я замер, стараясь не дышать.
Кто-то прошёл рядом, остановился и повернул назад. Но едва я собрался перевести дух, как что-то острое ткнулось мне в бок, и я снова услышал свист.
Неожиданно, «трель» оборвалась. Оглянувшись, я увидел, как обезглавленное тело пришельца, того, что обнаружил меня, медленно опускается на землю.
- Бежим, - услышал шепот и не заставил себя долго ждать.
- Нужно вернуться, - были первыми мои слова, когда мы с Цели, наконец, остановились отдышаться, - там остался Фарг.
- Он мёртв и не нуждается больше в нашей помощи, - ответила она. – Фарг умер во сне и, пожалуй, на данный момент это лучшее, что с ним могло произойти.
Свист послышался снова, за нами началась охота.
- Нужно разделиться, - предложил я.
- И тебя сразу поймают, - не согласилась Цели.
- Но тогда у тебя будет шанс спастись.
- Оставь своё самопожертвование на будущее, - схватив мою руку, она потянула меня за собой.
Убегая, мы, периодически, падали на землю и прислушивались к окружающим нас звукам, стараясь определить местонахождение наших преследователей. Ориентироваться по звукам мне было совершенно не под силу, и я полностью положился на слух и интуицию Цели.
Теперь я понимал, почему нам так долго не удавалось выследить её. Обладая такими способностями можно было без труда обвести вокруг пальца цивилизованного, утратившего первобытные инстинкты человека.
Запутывая следы, мы кружили лесом. В результате, потеряв все стороны света, я решил сориентироваться с помощью компаса и включил подсветку.
Мои действия оказались роковыми.
Неимоверно пронзительный свист заставил нас с Цели содрогнуться и упасть на землю, закрыв уши руками. От боли стучало в висках. Нас окружили плотным кольцом, пытаясь с помощью свиста ввести в беспамятство.
Вдруг Цели оторвала руки от ушей и захохотала. Я испугался этого смеха больше, чем свиста, подумав, что она сошла с ума. Но потом увидел, как, вложив в рот пальцы, она свистит в ответ!
Для моего уставшего, измученного организма, это было уж слишком, и я без чувств упал на землю.
***
Никто так не умел свистеть. Мальчишки падали с деревьев, когда я, удрав от нянек, демонстрировала им свои способности. Успех был потрясающим. Но в данный момент тишина, наступившая после моего «выступления», испугала меня.
Сэг без сознания валялся на земле, а наши преследователи, прекратив свист, подошли совсем близко и с любопытством рассматривали меня, а затем знаками приказали следовать за ними.
Кто-то из них сказал несколько слов и я, вдруг, осознала, что понимаю их смысл! Видимо, общение с вербовальным стулом не прошло даром. По крайней мере, теперь, понимая речь противника, я могла извлечь из этого хоть какую-то пользу.
Доверить, кому бы то ни было Сэга я побоялась и решила, раз уж меня так настойчиво позвали в «гости», прихватить его с собой. К тому же опыт у меня имелся, однажды я уже тащила это бесчувственное тело по болотам и кочкам, сгорая от нетерпения побыстрее расправиться с ним. Но на этот раз дело обстояло по-другому, мой бывший враг оказался товарищем по несчастью, и не выручить его было недостойно с моей стороны.
Тащить Сэга оказалось намного легче, чем в предыдущий раз. Несчастный совсем отощал, сидя в моём, неприветливом для чужих, подземелье. Однако, моя ноша явно замедляла наше движение, знаками мне предложили бросить её. Тогда я решила не скрывать своё знание их языка и выдавила из себя некий набор свистящих звуков. В переводе это должно было означать, что обходиться без своего слуги-раба, доставляющего мне удовольствие, я не могу.
Моя речь вызвала лёгкие усмешки на лицах сопровождавших меня людей, и мне посоветовали не спешить с выбором для себя мужчины, поскольку у них проблем с этим нет, а этот выглядит совсем дряхлым.
Продолжая тащить Сэга на себе, я пообещала вскоре обдумать сделанное мне предложение.
Так переговариваясь, мы выбрались из леса, сели в одну из их стрекозоподобных летающих машин и буквально через несколько минут оказались на орбите (подобные понятия, в нужный момент, сами всплывали в моей голове). Затем медленно приблизились к невероятно огромному кораблю, висевшему посреди космоса.
От созерцания никогда не виденного ранее зрелища у меня закружилась голова. Неосознанно я сжала руку Сэга и почувствовала лёгкое пожатие в ответ, мой впечатлительный спутник, наконец, очнулся.
- Мы знаем, кто ты, – сказали мне, когда я и Сэг оказались на борту космического корабля, - здесь есть родственники твоей матери, и они хотят встретиться с тобой.
Действительно, ко мне навстречу спешила какая-то женщина.
- Бедная девочка, - бросилась она ко мне, - ты так похожа на свою мать! Как она могла допустить, что бы ты росла среди этих дикарей!
Я ошарашено смотрела на неё.
«Кто эта сумасшедшая? Кого она называет дикарями?» - недоумевала я.
- Переведи, - ткнул меня в бок Сэг.
Я посмотрела на него и, немного подумав, ответила:
- Она моя родственница.
- Тогда признай её, иначе нам никогда отсюда не выбраться, - нервно зашептал он.
- Тётя? – пискнула я в ответ.
- Она узнала меня! - закричала странная женщина и радостно захлопала по моём плече.
Вокруг нас прозвучал торжественный свист, с этого момента я стала «своей».
Сестра моей матери не отходила от меня ни на шаг.
- Наши женщины редко рожают детей, - рассказывала она. – Когда моя сестра изменила свои взгляды на нашу жизнь, все думали, что на этом наш род прекратит своё существование. Но когда мы получили сигнал и расшифровали послание, то сразу поняли, от кого оно. Меня с первой же экспедицией отправили на эту далёкую планету, чтобы найти тебя, и я несказанно рада, что так быстро выполнила задание.
- У тебя есть определённые обязанности. Ты должна помнить, что долг перед родом превыше всего.
- Конечно, тебе нужно многое понять, - продолжала она, показывая мне, помещение, где я должна была остановиться, - понять, кто ты и стать одной из нас. Варвары, с которыми ты жила не смогли бы оценить тебя по достоинству. В твоих венах течёт кровь голохисов, даже разбавленная она не делается слабее, наоборот, взяв лучшее от других – крепнет. Теперь у тебя другие заботы и ты должна забыть о прошлом.
Сэг всё это время следовал за мной, стараясь не отставать, но возле одной из двери моя новая родственница остановилась и, с презрением посмотрев на него, спросила:
- Ты уверенна, что хочешь оставить эту особь у себя?
- Да, - выдохнула я, до смерти испугавшись, что мне придётся остаться наедине с этой сумасшедшей женщиной, наперёд знающей, что мне полагается делать на протяжении всей моей последующей жизни.
- Не хочу огорчать тебя, но время, потраченное на него – потерянное время. Эта раса обречена. Планета, на которой они обитают, скоро станет непригодной для жизни. Но не стоит сожалеть об этом, эта галактика наша и конкуренция нам ни к чему.
«Хорошо, что Сэг ничего не понимает», - подумала я, и проследила за тем, чтобы он не остался за дверью.
Но никто не собирался огорчать меня. Единственное, что сделали с Сэгом так это то, что нанесли ему на руку рисунок, в виде пересекающихся линий. С тех пор не все двери стали открываться перед ним. Новые пришельцы явно были склонны больше доверять мне, чем ему.
# # #
Я стал пленником. Самостоятельно мне никогда не покинуть этот корабль. Тем, что я остался жив, я был обязан Цели или, как теперь её называли, Свитлсс.
Поначалу мы были очень близки и старались держаться вместе, но, со временем, привыкнув к окружению, она стала считать моё присутствие рядом с собой не всегда уместным и всё чаще оставляла одного.
«Изменилось имя, изменился человек» – подумал тогда я.
Подобная перемена пришлась по сердцу её новой родственнице и, в конце концов, меня отправили туда, где я и должен был находиться с самого начала.
Нижняя палуба… Когда меня привели сюда впервые, я снова потерял сознание.
Может, в процессе развития моя раса и потеряла устойчивость к разного рода жестокости, но я уверен, нормальный человек не смог бы спокойно реагировать на увиденное.
Нижняя палуба напоминала лабораторию. Здесь проводились эксперименты по созданию новых человеческих существ. Живые существа, взятые на разных планетах, пытались «усовершенствовать», соединить в невозможных комбинациях и вариантах.
Неописуемый ужас вызвал у меня вид человеческой головы, прикреплённой к цилиндрическому телу неизвестного мне организма. Голова поворачивалась вокруг своей оси и, пытаясь, что-то сказать, разбрызгивала вокруг себя водянистую слизь. Её синюшный вид преследовал меня всю ночь, проведённую здесь.
Когда, во второй половине следующего дня, мне позволили подняться к Свитлсс, между нами произошла ссора. Я почти силой заставил её спуститься вниз и определиться в том, кто она.
Однако, я явно переоценил хладнокровие этой девушки. Нам даже не пришлось выходить из лифта. Дверь, лишь только открывшись, мгновенно закрылась назад. Я сам закрыл её, одновременно стараясь зажать рот визжащей Цели.
- Они поступят с нами также, - в ужасе кричала она.
- Они поступят так только со мной, а ты будешь наблюдать, - ответил ей я.
- О, - застонала Цели, - не удивительно, что моя мать предпочла жить среди дикарей.
- Дикость это то, что мы увидели только что с тобой, и нам нельзя сидеть, сложа руки, – пытался я убедить её. - Если уничтожить корабль, то те, кто находятся сейчас на Ладении, останутся без поддержки и, в конце концов, будут вынуждены сдаться.
- Но как это сделать? Корабль огромен!
- Нужно найти его уязвимое место и уже тогда думать, что делать дальше.
- Легко сказать, - огорчилась Цели. - Если мы станем интересоваться конструкцией корабля, то навернека вызовём подозрение.
- Если ты будешь продолжать выказывать равнодушие ко мне и больше общаться с ними, тебе поверят.
- Но тогда ты должен будешь жить внизу, - сказала Цели, испугано посмотрев на меня.
- Да, я и должен был находиться там с самого начала. Но, по-видимому, к своим эти люди относятся с большим терпением, чем к остальным существам, населяющим мир. Не желая огорчать тебя, они даже стерпели моё присутствие рядом с собой.
- Но я не справлюсь без тебя, к тому же разве ты не боишься, что станешь частью их опытов? – заволновалась она.
- Боюсь, - ответил я и обнял её.
В этот момент мне нужна была чья то поддержка, демонстрировать своё геройство было ни к чему.
***
Время неожиданно остановилось, голова закружилась, а ноги ослабли. Сэг тесно прижал меня к себе, разжав поцелуем мои губы.
Тело бросило в жар, сердце бешено застучало и попыталось вырваться из груди. Не дав опомниться, Сэг быстро расстегнул мою рубашку, его руки настойчиво заскользили по моей обнажённой спине, поцелуи стали пылкими и страстными.
Кровь ударила мне в лицо и, в какой-то момент, волна стыда затопила меня. Сделав резкое движение, я попыталась вырваться, но мне уже не позволили сделать это.
Неожиданная боль принудила вскрикнуть, но продлилось она всего лишь мгновение. Дотрагиваясь губами до мочки моего уха, Сэг, что-то нежно и бездумно зашептал мне на ухо. Этот шепот окончательно вскружил мне голову, слова, произнесённые на непонятном языке, заставили подчиниться.
Мир стал маленьким и весь сосредоточился только на нём, на Сэге. Сбившееся дыхание, вырывающееся наружу сердце, и, вдруг, пропасть, разверзнувшаяся под нами. Застонав, я полетела в неё, увлекая за собой Сэга.
…На корабле голохисов не было понятия дня и ночи, люди принимали еду и ложились спать в соответствии с установленным графиком. В своих поисках мне приходилось подстраиваться под него.
Сэга рядом не было, и я знала, что увидеть его смогу лишь тогда, когда найду то, что ищу.
Знаний полученных мной от ловушки было недостаточно, там не было описания устройства космического корабля. Я знала, как связаться с ним, как переслать ему информацию, но не могла знать, как уничтожить его.
Исследуя корабль, мною была обнаружена целую систему вентиляционных шахт. Правда это ничего не меняло, но однажды, отчаявшись, я открыла люк одной из них.
Поначалу мне пришлось ползти, низко пригнув голову, но потом, узкий коридор закончился, и передо мной оказалось отверстие, ведущее вниз. Я увидела встроенные в стену скобы и осторожно стала спускаться.
Внутри корабля оказался большой шар, вся его поверхность была покрыта растениями. Искусственный свет здесь был ярче, воздух ароматнее и свежее. Шар вращался вокруг своей оси, вырабатывая кислород.
Конец вентиляционной шахты, по которой я спускалась, не доходил несколько десятков метров до самого шара. Прыгать было высоко, и я решила вернуться назад, но вдруг почувствовала, как что-то цепляется за мои ступни. Приглядевшись, увидела зелёное растение, пытающееся стянуть с меня, обхватив усиками, кожаные сандалии. Молодые стебельки вкрадчиво обворачивались вокруг моих ног.
Мгновенно осознав опасность, я изо всех сил кинулась подниматься наверх. Шелест, раздававшийся внизу, заставлял не оглядываться. Когда он стих, я остановилась, чтобы перевести дух и, увидела, как зелённая масса, наполнившая шахту, медленно стекает вниз.
Растения, пожирающие живую плоть! Я почувствовала, как дрожат мои руки.
Усилием воли, уняв эту дрожь, поспешила покинуть опасное место.
Как только за мною закрылась крышка вентиляционного люка, в комнату вошли голохисы. Опешив от мысли, что меня засекли, я молча уставилась на них.
Но разговор пошёл о другом:
- Мы решили предупредить тебя об изменениях, которые должны произойти с твоим слугой, - заявили они.
- Ты можешь, сама проконтролировать их, но оставлять все, так как есть не в наших правилах. Инакомыслящие существа опасны, поэтому их мышление сводиться к минимуму, необходимому для обслуживания хозяев.
Меня провели к Сэгу, сидящем на так хорошо знакомом нам «стуле» и взглядом, полным отчаянья, смотревшим на меня.
Впору было сойти с ума.
- Позвольте мне поговорить с ним, - стала упрашивать я.
- Разговоры в данной ситуации не приносят пользы, - ответили мне. – Лучше выбери функции, которые бы ты хотела, чтобы выполнял твой модифицированный слуга.
- Объясните, что вы имеете в виду, - попросила я.
Мне продемонстрировали стандартный набор модификации человека.
- Здесь нет той основной функции, которую исполняет этот человек, - заупрямилась я.
- Эту функцию не должен исполнять этот человек, - ответили мне.
- А кто же её должен исполнять? - не сдавалась я.
- Человек, из параллельного рода, который выберет тебя.
- Но я не согласна! Почему вы решаете за меня!
Выхода не было, развернувшись, я одновременно нанесла удар обоим существам, спорившим со мной. Застигнутые врасплох, они беззвучно осели на пол.
Вовремя вспомнив о своих навыках воина, я отправила надоедливых голохисов в нокаут, но бежать было некуда. Услышав приближающиеся к дверям шаги, я затолкнула Сэга, немного растерявшегося от происходящего, в вентиляционное отверстие, и полезла следом за ним.
Скоро мы оказались в шахте, ведущей к зелёному шару.
- Дальше двигаться опасно, - сказала я. – Там ненормальные растения, они нападут на нас.
- Как они выглядят? – поинтересовался Сэг, но рассказать ему об этом я не успела.
Нас настигли преследователи.
Роботы, управляемые голохисами, пытались заставить нас покинуть наше убежище. Один из них ухватил меня за руку, ловко вырвал скобу, за которую я держалась, и потянул к себе. Но Сэг не пожелал расставаться со мной. Обеими руками он ухватился за мои ноги и повис посреди вентиляционной шахты.
Перевес оказался на нашей стороне. Увлекая за собой аппарат, державший меня, мы стали стремительно падать вниз.
«Это конец», - подумала я и приготовилась умереть.
# # #
Мы падали...
Не отпуская ног Цели, я попытался установить контакт с растениями, о которых она говорила.
На моей планете люди могли общаться с растительным миром. Зелёные растения, растущие на бедной почве планеты, приспосабливались получать дополнительные соединения азота за счёт животных организмов, попадавших к ним в западню, и древние охотники приноровились использовать их, загоняя добычу в готовую ловушку.
Такие отношения были взаимовыгодными и развивались ни одно столетие. Мы научился уважительно относиться к другим формам жизни на планете, и развитие технического прогресса не шло путём уничтожения окружающей среды. Лишь изменение климатических условий, из-за гаснущей звезды, возле которой находилась наша планета, заставило нас спешить с переселением на схожую планету.
К сожалению, наше перешёптывание с растениями на Ладении вызывало суеверный страх среди местного населения и мешало общению с ним, поэтому мы не демонстрировали всех наших способностей. Особенностью новой планеты было то, что найти общий язык с растениями было намного проще, чем с себе подобными. Обоюдное недоверие плачевно закончилось для обеих сторон.
- Альдрованда, сарацения, непентес… - пытался я определить возможный вид растений, в объятия которых вот-вот должны были попасть мы с Цели.
Лёгкое покалывание в висках убеждало в том, что меня слышат.
Робот, державший Цели, удостоверившись в невозможности остановить падение, ретировался.
Мы достигли растительного шара, искусственно созданной, мини-планеты. Наше приземление оказалось удивительно мягким, бархатные ветки огромных растений с готовностью подхватили нас.
Осмотревшись вокруг, я снова попытался «заговорить» с ними. Их вид был мне неизвестен, и это вызывало опасения с моей стороны, но ответ пришёл быстрый и чёткий. Передо мной были растения, о которых мы могли лишь только мечтать. Растения, владеющие интеллектом!
Я закрыл глаза и полностью расслабился, чтобы как можно полнее воспринять поступавшую ко мне информацию.
Зрительные образы, вспыхивавшие передо мной, поражали своей яркостью. Цивилизация, созданная растительным миром! Планета, на которой мир животных служит миру растений. Сцена первого появления свистунов на планете, пленение и многовековое рабство. Всё это со скоростью мысли пронеслось в моей голове. Меня просили о помощи, я просил о том же.
***
Я лежала среди моря зелени, боясь пошевелиться. Сэг тоже предпочитал не делать лишних движений. Краем глаза, не поворачивая головы, я наблюдала за ним.
В какой-то миг мне показалось, будто он уснул или потерял сознание. Избегая резких движений, я стала пробираться к нему, но тут же услышала его голос, необычно громко прозвучавший в окружающей нас тишине:
- Замри!
Испугано прижавшись к липкой ветке растения, я стала ждать.
Вокруг было неестественно светло и тихо, этот свет и тишина пугали меня. Когда моё терпение было уже готово лопнуть (что за манера отлёживаться в самый неподходящий момент), и я уже решила оторваться от приклеившей меня к себе ветке, Сэг открыл глаза и произнёс:
- Нас отпускают.
В следующий миг растение, на котором я сидела, подхватило меня и стало подниматься вверх.
За последнее время, я разучилась удивляться, или, может быть, просто устала это делать, поэтому на происходящее отреагировала относительно спокойно.
Снова очутившись в вентиляционной шахте, Сэг повёл себя так, словно всю жизнь расхаживал её тёмными коридорами. Ему вдруг стало известным детальное расположение вентиляционной системы корабля. Прячась в её укромных местах, мы стали вести наблюдение за голохисами. Не шевелясь, прижавшись друг к другу, мы часами просиживали возле вентиляционных люков с единственной целью, – узнать что-нибудь об уязвимом месте корабля.
Нас не искали. Исключив возможность выбраться из объятий плотоядной флоры, голохисы, сами не зная того, предоставили нам шанс выжить, и мы пытались использовать его.
На одной из стен нашего убежища Сэг начертил схему корабля, и каждый день добавлял в неё что-то новое. Ему удалось снять настенные панели и увеличить подачу тепла для растений. Это небольшое изменение дало возможность в несколько раз ускорить их рост. Шар, на котором произрастали растения, не мог вместить их в таком количестве, и они стали заполнять собой вентиляционные шахты.
Нам казалось, что голохисы не замечают происходящих изменений, но однажды в шахту спустились роботы и стали производить зачистку.
Болезненная судорога прокатилась по могущественным ветвям разросшихся до гигантских размеров растений. Не выдержав причиненных страданий, с накопившейся за века рабства яростью, они бросилось в атаку.
С оглушительным грохотом вылетали крышки и решётки вентиляционных люков. Не было места, куда бы ни смогли проникнуть разъяренные листья. Захваченные врасплох, голохисы не смогли правильно оценить ситуацию и оказать сопротивление. Многие из них послужили кормом для изголодавшихся растений.
Зелёная масса опутывала свои жертвы, покрывая их липкой, прозрачной слизью, которая разлагающе действовала на кожу. Тела голохисов, политые этой жидкостью, исчезали прямо на глазах. От увиденного мне стало плохо, я испугалась, что растения не увидят большого различия между мной и их мучителями.
Ситуация вышла из под контроля. Опьянённые кровью растения творили расправу. Обезумев, они мяли металл ненавистного корабля, превращая всё вокруг в груды бесполезного хлама. Корабль погибал на глазах.
Мы с Сэгом бросились к площадке, где стояли пока ещё не тронутые летательные аппараты голохисов. Нам не мешали и не помогали, теперь каждый был сам за себя.
В царящем хаосе мы попробовали пробиться к выходу, но это оказалось невозможным, и тогда Сэг с помощью лазера пробил одну из стен корабля, бесстрашно ринувшись навстречу бесконечному космосу.

3
***
Какое счастье чувствовать землю под ногами! Ощущать лёгкое дуновение ветерка, носящегося над полями, следить за полётом птиц! Я дома! Никогда больше в жизни я не соглашусь покинуть эту планету, никогда моя нога больше не ступит на борт космического корабля. Моё место здесь, покорять неведомые дали не мой удел, и если найдутся охотники к этому делу, то в их числе вы никогда не увидите меня.
Не знаю, что в этот момент чувствовал Сэг, я никогда не видела его планеты, но, кажется, и он вздохнул свободно, когда наш летательный аппарат коснулся поверхности Ладении.
Выйдя из него, я упала на землю и долго лежала, не шевелясь, смотря в безоблачное небо над головой. Сэг сидел рядом и не беспокоил меня. Так в полной бездеятельности мы провели первый час нашего освобождения. Нам необходимо было прийти в себя и решить, что делать дальше.
Я знала, что меня ждут, и сказала об этом Сэгу. Используя захваченный летательный аппарат, мы в мгновение ока добрались до подземных пещер. Опасаясь стрел моих перепуганных соплеменников, осторожно направились к входу. Нажав скрытый рычаг, я открыли проход.
…Ступени, ведущие вниз, оказались повреждены, и с каждой новой ступенькой, возрастало моё беспокойство. Там, внизу, было неестественно тихо. Для такого количества людей, которое должно было находиться в пещере, слишком тихо.
Я остановилась в смятении. Вокруг царил беспорядок, хаотично разбросанные вещи свидетельствовали о спешном уходе людей с этого места.
«Что заставило их решиться подняться наверх?» - недоумевала я.
Сэг разделял моё беспокойство, но ничего толкового в этой ситуации подсказать не мог.
Обследовав пещеру, мы не обнаружила ничего, что могло бы объяснить произошедшее, и стали подниматься наверх, как, вдруг, возле самого выхода из пещеры, нас залил яркий свет. Свет, который я узнала сразу, ведь я так ненавидела его когда-то…
# # #
Я был несказанно рад снова увидеть своих. И хотя надежды на то, что они вернуться, не терял, уверенности в том, что увижу это своими глазами, не было.
События развивались слишком стремительно. Попав на корабль свистунов я больше не думал о том, чтобы выжить, мне хотелось только одного, уничтожить его и тех, кто создал лабораторию.
Нужно отдать должное Цели, без неё у меня ничего бы не получилось. Находясь на нижней палубе, я предпринял попытку обсудить наше положение с несколькими её обитателями, но тут же был изолирован свистунами.
Я готов был наложить на себя руки, лишь бы только не стать одним из подопытных, но и этот вариант был предусмотрен. В помещения, где находились будущие жертвы экспериментов, в воздух подмешивались специальные добавки с усыпляющим действием. Я спал до тех пор, пока не приняли решение, как поступить со мной, и если бы не Цели, то сейчас не мог бы мыслить самостоятельно.
Несчастные растения, обнаруженные ею, оказали нам неоценимую услугу. Ценой собственного существования они уничтожили корабль и помогли нам освободиться.
Но это был ещё не конец. Недооценивать врага было бы верхом беспечности, не опасаться новой попытки свистунов захватить планету не разумно. Необходимо было заблокировать воздушное пространство Ладении, и прибытие сюда наших новых отрядов должно было решить эту задачу. Ну, а пока мы обезвреживали голохисов, которые оставались на планете.
Делали мы это сообща. Ладенцы, освобождённые нами, выслеживали врага и, с помощью стрел, гнали его в наши руки. Но не со всеми свистунами удалось справиться так легко. Те, что хозяйничали на планете, успели спрятаться в искусственно созданном укрытии, сквозь которое невозможно было проникнуть извне. Наверное, они, как раньше мы - кто оставался жив после разгрома - надеялись на прибытие новой экспедиции. А может, ими уже был послан сигнал о помощи, и теперь следовало только дождаться момента, чтобы одновременно с прибывшим подкреплением, снова напасть на нас.
Испробовав все известные нам способы, чтобы уничтожить силовое поле, покрывающее место, где находился противник, мы убедились в сложности проблемы. По-видимому, у свистунов уже имелся похожий опыт, и они хорошо знали, как действовать в подобной ситуации.
Враг не собирался сдаваться, вести переговоры было не в его традиции, у нас оставался только один выход – любым способом пробиться сквозь созданное укрытие. Но, оказалось, что свистуны не собирались сидеть и ждать пока мы разгадаем их загадку. Непонятным для нас образом они продолжали действовать.
Однажды, над укрытием свистунов образовался молочно-белый занавес. Под влиянием неизвестных нам факторов, наши приборы были выведены из строя, а невыносимый для человеческого уха свист обезвредил наших наблюдателей.
«Концерт» длился до тех пор, пока не рассеялся туман. В результате, то место, где находились голохисы, оказалось пустым. Такого нам ещё не приходилось видеть, объяснить, куда исчез враг, мы не могли. Момент покидания планеты свистунами не был зафиксирован. Обследование поверхности планеты не дало результата. Неужели это был акт самоуничтожения, недоумевали мы?
Шли дни, ничего не говорило об опасности, свистуны, словно рассеялись вместе с созданным ими туманом. Некоторые из нас, действительно, поверили в то, что голохисов больше нет…
Отношения же с местными жителями заметно улучшились. Единственным человеком, недовольным происходящим, оставалась лишь Свитлсс или Цели, как я продолжал её называть дальше. Тот факт, что мои соотечественники прибыли в пещеры раньше нас, сильно огорчил её. Цели считала, что у неё отобрали возможность самой освободить свой народ, но, проявляя благоразумие, своё недовольство демонстрировала только при мне. Ей было неимоверно трудно забыть о гибели своего отряда, и она не упускал возможности напомнить о том, что угрызения совести о несправедливом уничтожении старой империи не должны покидать моих соотечественников ни на минуту.
Понимая её чувства, я не спорил.
***
Принести своим радостную весть об освобождении мне не довелось. Обидевшись за это почему-то именно на Сэга, я решила поселиться в призамковой деревне одна.
Местные старейшины опекали меня. Желая возобновить прежний ритм жизни, они придерживались установленных правил. Мы заново обустраивали нашу жизнь в соответствии с теми понятиями, по которым привыкли жить.
Сєг был занят поисками пропавших голохисов, меня же совершенно не интересовала их судьба. То, что мне довелось увидеть на корабле свистунов, навсегда отбило у меня охоту вспоминать о нашем с ними родстве.
Исчезновение голохисов сильно беспокоило Сега, но у меня нашёлся повод отвлечь его от этой проблемы.
Старейшины как раз решали вопрос о том, где сеять рожь. За существующей традицией избранной, а ею оказалась я, предстояло бросить первую горсть зерна на выбранный ими участок. Представляю, как скверно буду себя чувствовать, если через пару недель на этом месте не появятся первые ростки ржи! Вот мне и пришла в голову мысль попросить Сэга поинтересоваться мнением самой ржи о подходящем для неё поле.
О способности Сэга и его соотечественников разговаривать с растениями, в деревне ещё не знали, поэтому наш разговор вёлся за закрытой дверью. Пользуясь уединением, Сэг попытался обнять меня, как раньше на корабле, но я не позволила ему сделать это.
- Опасность миновала, - заявила я, - и нет причин цепляться за мою «юбку».
- Не считаешь ли ты, что на корабле голохисов, я прятался за твоей спиной? - поинтересовался Сэг.
Но я ответила, что без меня ему не удалось бы даже попасть туда, а не то чтобы уничтожить корабль. А потом рассказала, как тащила на себе его бесчувственное тело, окружённая стаей, разгорячённых погоней, свистунов.
- Ты самая смелая девушка во Вселенной, - с серьёзным видом сообщил мне Сэг.
Рассмеявшись, я признала, что в его словах есть доля правды.
Уже собираясь уходить, Сэг предпринял ещё одну попытку приблизиться ко мне, само-собой у него ничего не получилось. Ловкости мне было не занимать, а внебрачные отношения в дерене не поощрялись, следовало было «блюсти себя».
«Тот факт, что мы не видим свистунов, ещё не означает, что их здесь нет на самом деле», - засыпая, вспомнила я слова Сэга.
К сожалению, мой сон не был таким приятным, как разговор с ним.
Во сне меня пытали…Я снова сидела на «стуле» с мерцающим «колпаком» над головой и громко кричала оттого, что мне «выкручивали» мозги. Меня хотели заставить что-то сделать, но, проснувшись утром, я не смогла вспомнить что именно.
Следующей ночью сон повторился и, в конце концов, я перестала спать.
Лёжа в кровати и прислушиваясь к ночной тишине царящей в избе, приютившей меня, я переворачивалась с боку на бок, страшась уснуть. За дверью слышался храп слуги, рослого детины, приставленного ко мне в услужение, а в соседней комнате спала маленькая девчушка, заменившая мне Целизу.
Юркая, словно сурок, та ни минуты не могла спокойно усидеть на месте. Ну, а о том, чтобы уложить волосы или погладить одежду, так чтобы не прожечь её, не могло быть и речи. В результате у меня не получилось возобновить своих старых светских привычек, и я оставалась единственной женщиной в селении, носившей мужскую одежду. Но это воспринимали как должное, что вполне устроило меня.
Дом спал, когда мою голову словно накрыл раскалённый «колпак». Попытка закричать закончилась тем, что из горла вырвался лишь тихий хрип. Страх сковал меня - я осознала, что не сплю. Моим мозгом пытались управлять извне, невзирая на реальное отсутствие кодирующего прибора.
Ни встать с кровати, ни позвать кого-либо на помощь я не могла. Ноги и руки перестали слушаться меня, язык присох к небу, я была не в состоянии даже пошевелиться. В моей голове звучал голос, требующий взять в заложники кого-нибудь из сородичей Сэга и доставить его в условленное место. Но куда именно я не смогла понять, резкий храп слуги вывел меня из гипнотического состояния, вскочив с кровати, я закричала.
На крик, вместе с перепуганными слугами, в комнату вбежал хозяин дома. Бедный старик, едва не тряся, боясь не угодить почётной гостье.
- Ничего страшного, - сумела я взять себя в руки, и, придумав на ходу сюжет страшного сна, отправила всех спать.
Лишь девчушка осталась ночевать в моей комнате. Я не возражала против этого, всю ночь в моей голове сидела только одна мысль – голохисы здесь и они пытаются подчинить себе мою волю!
Едва дождавшись утра, я отправилась на поиски Сэга. Чтобы избавиться от приставленной ко мне «охраны», сказала, что иду купаться, и оставила парня дома, девчушку же отослала к женщине, торгующей мылом. Любительница всякого рода благовоний, та с радостью кинулась выполнять моё поручение, а я быстрым шагом направилась в новоотстроенный посёлок пришельцев.
На его территории было немноголюдно, но вскоре я увидела спешащего мне навстречу человека.
На мгновение мир потемнел в моих глазах, я почувствовала острое покалывание в висках и ощутила неожиданный приступ невероятной ярости. Натянуто улыбнувшись незнакомцу, я подошла к нему поближе и, ловко сделав подножку, скрутила за спиной его руки. Не помня себя, схватила несчастного за шиворот, собираясь куда-то тащить.
Моё неадекватное поведение не осталось незамеченным, вокруг нас собрались люди. Увидев среди них Сэга, я, на какой-то миг, осознала, что делаю что-то не так. С изумлением посмотрела я на человека, лежащего у моих ног, и на сверкающий нож в своей руке.
Сэг, заметив моё замешательство, успел воспользоваться им. Он быстро выхватил нож из моей руки. Но, по-видимому, я ещё не совсем избавилась от чужого влияния, моё ожесточение тотчас перекинулось на Сэга. Натренированной рукой, я нанесла ему один из своих проверенных ударов в лицо. Сэг пошатнулся и опустился на землю, а я, забыв о своём старом пленнике, кинулась к нему.
- Когда же тебе, наконец, надоест бить меня? – застонал Сэг, держась за свой разбитый нос.
- Кого бить? – очнувшись, не поверила я своим глазам.
- Меня, - повторил Сэг, но, присмотревшись ко мне, забыл о своей боли.
С озадаченным видом, он снял что-то со своего костюма и, молча, надел на мою руку.
Волна возмущения захлестнуло меня, я узнала подаренный мне браслет, но к чему было спорить, если так сильно вдруг захотелось спать.
# # #
Выходка Цели всерьёз напугала меня. Вести себя подобным образом мог только сумасшедший!
Но, всё оказалось, не так просто. Человек, побывавший под воздействием электронной ловушки свистунов, становился легкоуправляем. Цели действовала не по своей воле. И не было бы худа без добра, прибегнув к подобным действиям, свистуны выдали себя. Теперь никто не сомневался в том, что они находятся на Ладении.
Мы оставили Цели в нашем посёлке под наблюдением и искали способ получить нужную нам информацию. Она была нашей единственной зацепкой в поисках исчезнувших голохисов, и мы не могли не пытаться использовать её
Я же был доволен тем, что моя строптивая возлюбленная находится рядом. Наше сближение на корабле свистунов кое-что всётаки значило для меня, и я попросил разрешения гулять с ней.
Предоставляя Цели возможность самой выбирать маршрут наших прогулок, я заметил, что заканчиваются они всегда в одном и том же месте, - возле небольшого водопада, который находился недалеко от нашего посёлка. Настроение моей спутницы при приближении к нему резко менялось, и если бы не браслет на её руке, то я точно знал, что в такие минуты мне было бы не сдобровать.
Мои наблюдения тревожили не только меня, Совет решил обследовать место, где находился водопад и обнаружил за водяной «стеной» глубокую пещеру. Она была пуста. Но мне в голову пришла необычная мысль, я решил провести расследование.
***
Сєг был единственным человеком, способным хоть как-то повлиять на меня. Меня поражало его умение разговаривать не только с растениями, но и, как-то совсем по-особенному, с людьми. Я была уверенна, что нравлюсь ему, и … поплатилась за это.
Однажды, в одном из возобновлённых высотных садов инопланетян, я увидела женщину, ухаживающую за цветами. Пересаживая растение, которое всё время меняло цвет в её руках, она уговаривала его не волноваться.
Это была первая женщина, которую я увидела среди этих пришельцев. В отличие от голохисов, состав экипажей которых был разнополый, в среде соотечественников Сэга в дальние космические путешествия отправлялись только мужские экипажи.
Инопланетянка была одета в светло-серый комбинезон. Поверх него красивыми волнами струились ёё густые оранжевые волосы.
Удивлена их ярким цветом, я уже собралась было подойти к этой необычной даме, чтобы познакомиться, как, вдруг, из-за соседнего куста, с таким же цветком в руках, появился Сэг. Он передал цветок прекрасной инопланетянке, вытер, испачканные землёй, руки и … поцеловал её!
Я замерла, а мои ноги, как это уже случалось не раз, приклеились к посыпанной песком дорожке.
Молния на комбинезоне девушки медленно поползла вниз, парочка мягко опустилась на зелёную траву, растущую между кустами…
Зацепив ногой какой-то садовый инвентарь, я сорвалась с места и с грохотом выбежала из сада.
Не помня себя, бросилась в сторону водопада, вошла в воду и спряталась в тёмной пещере.
# # #
«Удастся ли мне когда-нибудь помириться с ней?» - думал я, бессердечно обнимаясь на глазах Цели с голограммой. Решив «сыграть» на чувствах, я знал, чем рискую.
Как и предполагалось, увиденное вывело Цели из психического равновесия. Она бросилась бежать и ноги сами привели её к водопаду.
В волосы Цели за моим замыслом были вращены несколько микроскопических камер наблюдения. Мастер, к которому я отвёл её, как бы для того, чтобы поправить причёску, сделал это быстро и незаметно. Благодаря ему, мы теперь могли видеть всё, что происходило с ней и вокруг неё.
Войдя в пещеру за водопадом, Цели прислонилась к стене и стала ждать. Мы безотрывно смотрели на экраны.
Мокрая одежда Цели прилипла к телу, она дрожала от холода и нахлынувшего на неё волнения. Совесть стала мучить меня, мне захотелось немедленно отказаться от этой затеи и забрать её оттуда. Но тут события стали развиваться быстро и помимо моей воли.
Стена, к которой прижималась Цели, неожиданно, расступилась. Упав за неё, Цели оказалась в окружении нескольких свистунов, которые подхватили её под руки и усадили в свой летательный, а теперь приспособленный к подземному передвижению, аппарат.
Не вмешиваясь в происходящее, мы наблюдали процесс деления камер в волосах Цели. Всё шло по плану, каждая из микроскопических камер разделилась на две половинки, которые сразу же нашили себе новых хозяев. Процесс деления мог продолжаться до тех пор, пока мы не остановим его.
Данный способ был разработан нами после знакомства с некоторыми видами насекомых на этой планете. Камеры наблюдения чем-то напоминали блох, которыми когда-то запугивала меня в начале нашего знакомства Цели.
Мы ждали, когда зараженная нами компания доберётся до того места, где прятались остальные свистуны.
Аппарат с большой скоростью двигался по искусно вырытой подземной дороге, и нам стало ясно, что свистуны нашли себе убежище под земной корой планеты. За то время пока мы искали их, они изрешетили её множеством туннелей и теперь беспрепятственно пользовались ими, как путями передвижения.
Опустившись на довольно большую глубину, аппарат присоединился к чему-то огромному и бесформенному. Присмотревшись к этому сооружению, мы поняли, что оно являет собой соединёние всех летательных аппаратов свистунов, оставшихся на планете.
Сооружение напоминало большого паука с множеством длинных лап. В любой момент от него могла отделиться любая из его частей и улететь по своим делам самостоятельно.
Моих товарищей восхитила изворотливость врага, а моё сердце сжалось от недобрых предчувствий.
«Что же дальше? – думал я. - Какие новые испытания ждут Цели»?
***
Не в состоянии сопротивляться, в насквозь промокшей одежде, я сидела на «стуле» голохисов и тряслась всем телом, не столько от холода, сколько от страха. Гадкость моего положения заключалась ещё и в том, что мигающие голубые огоньки, расположенные вокруг меня, фиксировали этот страх. Я готова была провалиться сквозь землю, когда поняла это. Хотя, пожалуй, проваливаться дальше уже было некуда, место, куда я попала, и так находилось глубоко под землёй.
Могла ли я когда-нибудь предположить, что окажусь здесь? Конечно же, нет!
«Выпустите меня отсюда!» - мысленно кричала я, а голубые огоньки радостно подмигивали мне. Их злорадство вывело меня из себя, - я рассердилась. Словно испугавшись, огоньки тотчас угасли.
«Вот так то лучше, попробуйте только загореться, - подумала я, - уж я вам покажу!»
Но обрести спокойствие духа мне не удавалось, и на смену голубым огням пришли немигающие красные.
Унять их я не могла, разъяряясь по этому поводу всё больше и больше. В ответ огни светились всё ярче и ярче. Кто-то должен был «лопнуть» первым от переполнявшего нас чувства ненависти к друг другу, и этим «лопнувшим» оказалась я, машине было всё равно.
Выплеснув страх и ненависть из себя, я успокоилась. Ну, какая разница трястись или злиться? Конец то всегда одинаков, а выбраться мне отсюда, по-видимому, уже не удастся. Сэг предал меня и сейчас целуется где-то там, посреди цветущего сада, со своей прекрасной инопланетянкой. А кому нужна я?
«Голохисам, для использования в их нуждах», - ответила сама себе.
Следом за грустными мыслями пришло отчаянье, и на месте погасших красных огней зажглись жёлтые.
«Это невыносимо!» - взбунтовалась я, но тут в моих волосах что-то затрещало. Очнувшись, я обнаружила себя уже под «колпаком».
Голохис, обеспокоенный происходящим, пытался устранить возникшую неполадку. Медлить было нельзя. Меткий удар и мой мучитель остался лежать на полу. Однако, ситуация повторялась с незавидной точностью, бежать, как и раньше на корабле голохисов, было некуда.
И тут, ко мне в голову пришла мысль о заложнике. Разве не сами голохисы подсказали её мне?
Сняв кожаные ремешки со своих туго заплетённых кос, я связала лежавшего на земле голохиса, а затем хорошенько встряхнула его. Тот зашевелился, навёл на меня свои глаза-щёлочки, и … засвистел.
Пришлось снова стукнуть его. Квакнув, голохис осел на пол, но было уже поздно. На свист, который, по-видимому, прозвучал, как зов о помощи, сбежались остальные голохисы.
- Назад, – резко свистнула я, - не то сверну ему шею!
Неуверенная в правильности своего произношения, попыталась объяснить это зрительно, - схватила голохиса обеими руками за голову и собралась показать, как сделаю это.
- Остановись, - свистнули мне в ответ и отступили за порог.
# # #
Увидев, как на голову Цели опускается «колпак», я запаниковал. Но, мои товарищи решили ситуацию, подставив одну из камер в волосах Цели под луч «колпака». Произошла заминка, Цели не упустила возможности воспользоваться ею…
Однако, нужно было что-то немедленно предпринять, и мы, по уже проделанной голохисами дороге, кинулись в атаку.
Несясь туннелем, мы быстро приближались к соединённым воедино летательным аппаратам свистунов. Нас заметили и открыли огонь. Несколько наших машин, загоревшись, упали на дно. Они перекрыли проход, и нам пришлось остановиться, чтобы расчистить его. Но едва мы сделали это, как туннель стал рушиться.
Операция была сорвана, нам пришлось отступить. Единственное, что извлекли мы из создавшейся ситуации, так это возможность наблюдать за врагом, который не догадывался об этом.
Мы видели, как разъединяется гигантский «паук», и как летательные аппараты свистунов поодиночке покидают обнаруженное нами место. Но наши микрокамеры уже сделали своё дело. На каждом летательном аппарате теперь находилась одна из них, а процесс деления ещё не закончился.
Голохисы двигались вырытыми туннелями, которые под землёй становили целую систему. Мы удивлялись проворству свистунов, их умению за такой короткий срок сделать такое огромное количество подземных ходов.
Летательный аппарат, на котором находилась Цели, засел на большой глубине. Достать его возможности не было, и я решил, что она должна действовать сама.
Свистуны не могли сейчас возиться с Цели, я лихорадочно соображал, как воспользоваться этим.
«Итак, - думал я, - возле Цели находиться пленённый голохис, прибор для коррекции мышления или попросту «стул», и несколько микроскопических камер наблюдения».
Отыскав код управления одной из камер, находящейся в волосах Цели, я заставил её изменить своё положение. Камера медленно, но целенаправленно стала двигаться к уху девушки.
На экране было видно, как Цели тряхнула волосами, почувствовав это передвижение. Однако, камера благополучно добралась до обозначенного мною места, а дальше, через микрофон я стал убеждать Цели сделать то, что я скажу.
- Усади голохиса на «стул», - шептал я ей на ухо, - мы «убедим» его, их же способом помочь нам.
Свистуны без угрызения совести экспериментировали с человеческим материалом и, в результате, изобрели прибор, способный с удивительной точностью фиксировать мысли и чувства людей. Они разработали систему, с помощью которой могли корректировать сознание человека, изменять его внутренний мир. Гениальность технической мысли в совокупности с варварскими понятиями о человечности привела к созданию так называемого «стула». Трудно представить, сколько людей заплатили за это изобретение своей жизнью. Но теперь наступил черёд самих свистунов испытать его воздействие на себе.
Голохис, знал, как сопротивляться воздействию прибора, но тот, как всегда, оказался сильнее подопытного.
Микрокамера, доставшаяся после деления пленённому свистуну, по моей команде забралась в центр управления «стулом» и задала ему новые настройки. Прошли считанные минуты и свистун уже был готов выполнить любое поручение Цели.
Хитрая девочка направила его к своим, велев сказать, что с ней он «разобрался» сам.
Голохис выполнил это поручение. Он поодиночке приглашал в отсек, где находилась Цели, своих товарищей и помогал ей усаживать их на «стул».
Цели, поджидавшая за дверью, привычным для себя способом отправляла сначала врага в беспамятство, а потом надевала «колпак» на его голову. Каждый свистун, очнувшись, отправлялся зазывать в ловушку следующего свистуна.
Вскоре вся команда летательного аппарата подчинялася мне и Цели. Свистуны были готовы выполнить любое наше распоряжение, и мы не заставили их долго ждать, отдав приказание немедленно подниматься на поверхность.
***
«Неужели мне удалось выбраться из этой переделки?» - не верила я.
Голохисы, словно по команде выстроились в ряд перед Сэгом, сложили у его ног оружие, и послушно отправились в рабство, или ещё так куда-то, что мне было сейчас совершенно безразлично.
Разобравшись с ними, Сэг подошёл ко мне и внезапно крепко обнял. Мои же чувства были двояки. С одной стороны очень хотелось хорошенько стукнуть его, а с другой, вдохнув знакомый запах, прижаться ещё крепче.
На этот раз Сэгу повезло больше, надравшись до «нехочу» со свистунами, я выбрала второе. Судя по выражению его лица, он ждал от меня иного и с облегчением вздохнул, когда я прижалась к его плечу.
Последние силы, потраченные на укрощение свистунов, были исчерпаны, ослабев, я заплакала. Мне было всё равно, что вокруг нас чужие люди, что-то сломалось во мне и я не нашла в себе силы сдержаться.
# # #
Я чувствовал себя укротителем, приручившим дикую рысь. В любой момент, что было не исключено, она могла выставить свои острые когти, спрятанные в мягкой лапе и расквитаться со мной. Но от понимая этого лишь замирало моё сердце и ещё сильнее играла моя кровь.
«А ведь я изменился», - осознал вдруг.
Пытаясь выжить, подстраиваясь под постоянно изменяющиеся обстоятельства, я стал другим. Внутри себя я чувствовал совершенно иного человека, человека способного не спасовать перед опасностью, умеющего бороться за свою жизнь и жизнь близких ему людей.
Только сейчас я понял, как люблю Цели и, что принимаю её такой, какой она есть на самом деле. Я был необычайно горд тем, что смог рассмотреть, скрывающуюся под покровом неприступности и резкости, чуткость этой девушки. Я один знал, как следует разговаривать с ней, и мне безумно нравилась её отчаянная смелость и умение постоять за себя.
Подхватив Цели на руки, я усадил её в одну из наших машин и отвёз домой. Состояние, в котором она находилась, беспокоило меня. Я был виноват во всём, что сегодня случилось с ней, и только сейчас понимал, что рисковал самым дорогим для себя.
«Почему я так долго не понимал своих чувств, - думал я, - и возможно ли реакцию Цели на сцену, произошедшую в высотном саду, считать проявлением именно того чувства, на которое я рассчитываю? Что если она сочтет наши отношения невозможными?»
Но выяснять это сейчас времени у меня не было, я отправился узнать, как обстоят дела с поимкой остальных свистунов.
На схемах в центральном зале здания, в котором собрался Совет, светились точки, указывающие места, где под землёй скрывались наши враги. Но как было достать их оттуда, пока они не изобрели ещё какой-нибудь загадочный способ укрыться от нас?
Совет заинтересовался моим методом поимки свистунов, я остался разрабатывать новый план. Цели в нём больше не участвовала, это было первое, что я исключил из своего плана сразу.
Чтобы враг не смог заподозрить неладное, мы разбились на группы и решили действовать одновременно. Я возглавил операцию и на несколько часов засел за пульт управления.
Перед захваченными во время освобождения Цели свистунами была поставлена новая задача. Её суть заключалась в том, чтобы добраться до одного из свистунских аппаратов, засевшего на глубине под землёй, войти в него и захватить, перекодировав с помощью ловушки экипаж. И так по нарастающей, пока очередь не дойдёт до последнего аппарата. Таким образом свистуны должны были бороться сами против себя, с помощью своего же изобретения.
Подавая аварийный сигнал, посланные нами голохисы приблизились к одному из аппаратов, спрятанному под землёй. Ничего не подозревающий экипаж, впустил их к себе, и тут началось…
Свистуны поступали со своими так же, как поступали раньше с чужими. Метод захвата был жёстк - неожиданный тычок в горло и очередная жертва, задыхаясь, падала в уже подготовленную для неё ловушку.
Задание было выполнено в кратчайший срок, и вот уже два послушных нам свистунских аппарата отправлялись на захват следующих двух аппаратов. Свистуны, очевидно, не допускали возможности происходящего и наш план срабатывал с удивительной лёгкостью.
К концу дня все летательные аппараты свистунов были вытянуты из под земли, а наши пленники были удивительно покладисты и послушны.
***
Оставшись одна, я вздохнула с облегчением. У меня появилась возможность обдумать своё положение и решить, что делать дальше. Я была слишком уставшей, мне было не до объяснений, но всё же.
«А может не стоит? – думала я. – О чём тут спрашивать, разве я не доверяю собственным глазам? Всё достаточно ясно. Я никогда, и ни с кем не стану делиться мужчиной, а значит, нужно расстаться».
Принятое решения окончательно измучило меня, а воспоминание о прекрасной незнакомке расстроило до предела. Мне было ужасно обидно, я почти ненавидела её, одновременно страстно желая быть похожей на неё. Мысль о невозможности, как мне казалось, этого, выводила меня из себя, я снова почувствовала предательскую влагу на своих щеках.
- Я стала другой! - удивилась вслух. - Ведь раньше я не стала бы плакать, а просто убила бы того, кто обидел меня!
Пришедшая мысль озадачивала, я решила найти Сэга, но, оказавшись на улице, снова передумала делать это. Я не знала, что происходит со мной, почему я не могу жить, как раньше, вести себя, как раньше, почему окружающий мир стал вдруг таким бесцветным и серым?
На полдороге к нашему селению я повернула в сторону леса, решив не показываться в таком состоянии на людях.
Бесцельно шагая, пыталась собраться с мыслями, и, по-видимому, слишком увлеклась собственными переживаниями, поскольку не сразу заметила, что нахожусь в лесу не одна.
Умело накинутая сеть вмиг повалила меня наземь. Ловко накинутый мешок на голову и быстрое скручивание рук за спиной - всё это насторожило меня, поскольку было проделано так хорошо известным мне способом. С изумлением прислушивалась я к окружающим звукам, пытаясь вычислить тех, кто напал на меня.
Опутанная сетью, раскачиваясь из стороны в сторону в такт шагам несущих меня людей, я считала, стараясь вычислить расстояние от того места, где пленили меня, до того - куда принесут, но вскоре поняла, что напавшие петляют.
«Именно так поступила бы и я, - мелькнуло в моей голове, - или девочки из моего отряда».
От безумной мысли учащённо забилось моё измученное сердце.
# # #
Закончив с поимкой свистунов, я поспешил домой, но Цели уже не застал. После выходки с голограммой у неё была вполне весомая причина, чтобы без объяснений оставить меня.
Стемнело, когда я постучал в дверь дома, где обычно останавливалась Цели. Хозяин узнал меня, но я не стал входить в дом. Цели здесь не было. За словами хозяина, она не появлялась у него с того самого неблагополучного дня, когда под влиянием голохисов напала на дежурного нашего посёлка.
Извинившись за беспокойство, я отправился в обратный путь. Настроение было скверное, так хорошо завершившийся день больше не радовал меня, а впереди ждала бессонная ночь. Сомнения овладели мной, я решил, что поступлю неправильно, если вернусь в посёлок один.
«Где же мне искать тебя?» - мучился я, оглядываясь по сторонам.
И тут вдруг вспомнил, ведь микрокамеры до сих пор ещё находятся в её волосах! Даже если она расчесала их, камеры всёравно остались бы на месте. На мой запрос тут же пришёл ответ, и я решил, не теряя времени, сразу отправиться на поиски Цели. Определив нужное направление, зашагал в сторону леса.
Темнота не страшила меня, лес был полон дружелюбных растений, я не мог заблудиться. В надежде побыстрее отыскать Цели прибавил шагу. Неожиданно пошёл дождь, заглушая шаги, капли громко застучали по листьям окружающих деревьев. Вспышка молнии резко осветила путь передо мной. Остановившись, я замер, впереди зияла топь…
Озадаченный тем, что сигнал поступает именно оттуда, я застыл на месте, не зная, как поступить. Идти дальше было бессмысленно, озноб пробежал по моей спине, когда я представил, что улавливаемый прибором импульс, исходит из глубины самой трясины.
Бегом я кинулся в посёлок, на ходу жалея, что не мог воспользоваться каким-либо более быстрым средством передвижения, чем собственные ноги. Мокрый и уставший, ворвался в центр управления и, дрожащими от волнения руками, снова включил экраны.
То время пока на них не проступило изображение, показалось мне поразительно долгим, и меня бросило в дрожь, когда разыгравшееся воображение подкинуло мне мысль о том, что я смотрю на болотную грязь, поглотившую Цели.
Но ярко вспыхнувший экран убедил меня в обратном, одновременно заставив резко вскочить с места. На экране в компании свистунов и ещё нескольких неизвестных мне людей сидела Цели.
«Сколько же их ещё осталось на планете? И почему она среди них?» - одним за другим возникали вопросы в моей голове.
Обозначив на схеме место, где расположились на ночлег свистуны, я по тревоге созвал Совет.
Мои друзья явились сонными и уставшими, но, увидев изображение на экране, быстро прогнали свой сон и снова принялись за работу.
Вскоре мы определили, что свистунов всего лишь двое. Кроме них, вокруг ярко горящего костра, сидели ещё три человека: связанная по рукам и ногам Цели и…
- Воительницы! – приглядевшись, взволновано выдохнул я.
Тревожно оглянувшись на своих друзей, я включил звук погромче, и мы стали слушать.
- Вы намерены судить её? – коверкая слова, спросил один из голохисов.
- Да, - ответила ему одна из девушек, - ведь она предала нас, прейдя на сторону врага!
- На сторону врага перешли вы, если водите дружбу со свистунами, - парировала ей Цели.
- Как ты назвала нас? – испытывая некоторую неловкость, переспросил, начавший этот разговор, голохис.
Цели проигнорировала его вопрос, но бывшие подруги возмутились:
- Нечего тут обзываться! – заявили они. – Эти люди на нашей стороне.
- Они не могут быть на нашей стороне, - доказывала Цели, - я могу рассказать, что видела на их корабле. Они не считают нас людьми!
- На каком корабле? – не поняли её девушки.
- Ваша подруга имеет в виду, большой космический корабль, на котором мы прибыли сюда, - принялись объяснять им голохисы.
- Да, - подтвердила Цели, - корабль, на котором вы издевались над людьми, превращая их на чудовищ, корабль, на котором томились разумные растения, порабощённые вами и восставшие против вас. Они уничтожили его!
- Мы знаем о гибели нашего корабля и не жалеем об уничтоженных лабораториях, - отвечали на это голохисы, - нам удалось бежать из одной из таких лабораторий, где нас ждала такая же участь, что и других пленников.
- Мы не поддерживаем существующий режим, установленный на нашей планете, и не хотим быть твоими врагами, но со своими подругами тебе придётся разбираться самой, - заключили они, обращаясь к Цели.
- Неужели ты простила их? – тут же насели на Цели подруги.
- Как ты могла всё забыть? – упрекали они её.
- Я могу всё объяснить, так сложились обстоятельства - пыталась оправдаться она перед ними.
Но мы решили не ждать окончания этой разборки. В воздух было поднято несколько наших тихоходных аппаратов, и мы начали новую операцию.
Бесшумно зависнув над пятёркой, спорящей у костра, мы выпустили на них облако, наполненное снотворным средством. Оно появилось под видом болотного тумана и на некоторое время скрыло от нас спорящих, а потом мы увидели уже спящих на земле людей.
Опустившись на островок посреди болота, я бросился разрезать верёвки, которыми были связаны руки Цели. Подобрав спящих, мы направились в посёлок.
Внутри аппарата было тесно, я держал Цели на руках, а, выбравшись из него, и дальше не спускал её с рук.
- Куда ты тащишь меня? – неожиданно очнулась она.
- Несу к себе, - не счёл нужным скрывать я.
- Без моего согласия? – попыталась возмутиться, но действие снотворного ещё не закончилось, она уснула снова.
***
«Объясняться с подругами тебе придётся самой…Как будто я рассчитываю на чью-то помощь», - вспоминала я события вчерашнего дня.
Сидя в кровати, я хмурилась, разглядывая спящего рядом Сэга.
«Что за самоуправство?» - пыталась взбунтоваться, но расталкивать его, уставшего, было почему-то жалко, и я сердилась, понимая, что относиться к Сэгу по-другому уже не могу.
«Когда же я перестала считать тебя чужим? Ещё до того, как появились голохисы или позже?» - стремилась понять.
И как не хотела признаваться в этом себе, но всё же осознавала, что под его влияние стала попадать ещё задолго до появления здесь свистунов.
Каждый раз, сталкиваясь с Сэгом, я отступала от задуманного. Впервые это случилось во время нашей прогулки к развалинам замка. Тогда, заманив Сэга в каменную дыру, я сразу же пожалела о сделанном, но, освободив его, тут же устыдилась своего поступка. Существовавшая между нами вражда не могла так быстро исчезнуть, воспоминания о потерях заставили меня снова решить мстить. Второй раз - ему удалось убедить меня не испытать на нём действие свистунской ловушки. Даже после общения с кодирующей системой я нашла причину, чтобы не делать это. Умение Сэга убеждать спасло жизнь не только ему, но также помогло мне противостоять воздействию адской машины и снова стать собой.
Однако, лишь появление свистунов и грозящее нам уничтожение заставило меня и тех, кто был со мной, изменить своё отношение к прибывшим к нам ранее пришельцам.
«Правда, это не коснулось моего отряда, вернее его остатков», - с досадой думала я.
О моих девчатах забыли, и даже я считала их погибшими. А они, отыскав себе убежище посреди болота, сумели выжить и помогли сделать это другим. Два, бежавших с корабля, голохиса нашли приют у них и, как мне показалось, теперешние их отношения ничем не отличались от наших отношений с Сэгом.
«Чувства не всегда подвластны разуму, - размышляла я. – Кто может похвастаться тем, что полностью обуздал их или научился управлять ими? В каждом человеке идёт постоянная борьба между его чувствами, его разумом и его желаниями. И как трудно иногда подчинить себе своё строптивое «я»!
Дожидаться, когда проснётся Сэг, не стала. Тихо выскользнула из под одеяла и стала одеваться.
Держа в руках самоподтягивающуюся одежду, неожиданно вспомнила, как надела её на себя в первый раз после очередного разбирательства между нами и улыбнулась. В этот момент я почувствовала, что смогу снова найти общий язык со своими рассерженными боевыми подругами. Разве многим они отличаются от меня?
Быстро покинув комнату, я поспешила сделать это.
# # #
Голохисы, захваченные на болоте, сами вызвались сотрудничать с нами. В этом была определённая заслуга Цели, ей удалось не только помириться со своими, но и убедить свистунских беглецов помочь нам.
Общение с ними было намного приятнее, чем с теми, что были «перепрограммированы» во время поимки под землёй.
Оказалось, не все голохисы думали и действовали так, как те, что побывали здесь. Существовало своего рода подполье. Несогласные с существующим режимом и пострадавшие жители захваченных планет заключили союз, целью которого было оказание помощи друг другу.
Мы решили принять участие в нём, и вскоре получил необходимую информацию о месте нахождения наших врагов.
Воспользовавшись предоставленными данными, мы сравнили расстояние и время, за которое голохисы сумели добраться до Ладении после вызова Цели, и сделали вывод о необходимости совершенствования скоростных возможностей наших кораблей.
У нас появилась надежда на то, что мы сумеем найти способ, как в будущем противостоять новой попытке вторжения свистунов на эту планету.

Эпилог
Последние лучи звезды, освещающие Ладению, изо всех сил цеплялись за ускользающую от них землю. Освободившись от неотложных дел, я отправился в жилую часть посёлка.
Тонкая пелена ночи отделила призрачный вечер от того, что должно было случиться завтра. Я уснул.
Реальность, отодвинутая во сне в самый дальний угол моего сознания, вдруг взорвалась замысловатым переплетением событий и образов, обрушившись на меня потоком неясных переживаний. Мне снилось болотная топь.
Грязь, налипшая на мои ноги, тянула меня, сопротивляющегося, в холодную глубину гнилой трясины. Я кричал и звал на помощь, а свистуны, носившиеся над моей головой, заливались неистовым свистом, напоминавшим злорадный хохот…
Чья-то холодная рука коснулась моего лба, вздрогнув, я проснулся.
На кровати сидела Цели.
- Дурной сон? – спросила она, погладив меня по щеке.
Кошмар был тут же забыт, я с поспешной готовностью ответил на её ласку…
Сияющий рассвет с бесхитростным простодушием заглядывал к нам сквозь прикрытые пластиковыми шторами окна, а я всё никак не мог оторвать свои губы от горящего лица Цели. Никогда не думал, что губы женщины могут быть такими свежими, как лепестки, такими нежными и сладострастными. Опьянённый неожиданно проснувшейся женственностью, я оказался втянутым в немыслимый водоворот новых ощущений, и вконец потерял голову.
Горячее дыхание Цели блаженным теплом разлилось по моему телу, закрыв глаза, я растворился в последнем бесконечном поцелуе и перевернулся на спину.
Наши уставшие от долгих объятий тела, причудливыми рисунками покрыли тени от решетчатых окон. Сон мягкой лапой закрыл нам глаза.