Жил-был когда-то мальчик по имени... впрочем, его имя для этой истории не имеет никакого значения, ведь такое могло произойти с кем угодно. А знать о том мальчике нужно вот что: был он непослушным.

Итак, жил-был непослушный мальчик. Он не слушался ни мамы, ни папы, ни бабушек-дедушек, ни теток с дядями, ни всех прочих родственников, ни воспитателей в детском саду или просто людей старше годами, - никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах.

Мальчик был настолько упрям в своем непослушании, что измучанная семья иной раз прибегала к хитрости. Ему строго-настрого запрещали что-то или, наоборот, настойчиво о чем-то просили, на самом деле желая, чтобы он все сделал наоборот – потому что обычно он поступал именно «наоборот». Но этот отчаянный обман, пусть и вынужденный, вызывал у родителей мальчика жгучий стыд. А еще они опасались, что в его и без того своевольной голове воцарится полный беспорядок, а все «хорошо» и «плохо», «можно» и «нельзя» перепутаются навсегда. Поэтому таким образом родители добивались чего-то от мальчика всего лишь раз или два за всю его непослушную жизнь.

Пока мальчишеское непослушание оставалось горем семьи, его как-то терпели. Но когда мальчик пошел в школу, мириться с ним стало невозможно. Мальчуган не слушался ни учителей, ни заместителей директора, ни самого грозного директора школы; со всеми он обходился без малейшего почтения. Он не обращал внимания даже на школьных вахтеров и уборщиц, которых прочие первоклассники боялись до головокружения. Семья непослушного мальчика буквально истлевала от стыда, но поделать с ним ничего не могла.

И вот однажды мама решительно взяла непослушного мальчика за руку (он, конечно, сопротивлялся и вырывался, словно дикий кот) и отвела его к Волшебнику, который жил по соседству. Волшебник взглянул на ребенка и сразу же сказал:

- Братец, с тобой все ясно. У тебя в сердце живет дракон. Пока это все еще детеныш дракона, однако он может вырасти в огромного зверя. Надо прекратить его кормить, а еще лучше – совсем избавиться от него. А не то он вырастет и сожрет и твое сердце, и тебя самого.

Мальчик слушал Волшебника с недоверием, и еще до того, как тот закончил говорить, он выкрикнул:
- Нет в моем сердце никакого дракона!

Волшебник засмеялся таким ласковым мелким смехом, словно орешки по полу рассыпал:
- Такие драконы, мой милый, норовят пробраться в каждое сердце. Если дракона подкармливать, он приживется и вырастет большим. Если его не кормить, он останется маленьким и хилым, почти безвредным, а если погнать его, то и вовсе уйдет подыскать себе другое сердце, послабее... А ты, я вижу, своего дракончика хорошо кормишь.

Мальчик нахмурился:
- Кормлю? Чем это я кормлю дракона? Никогда я никакого дракона ничем не кормил!

Волшебник всплеснул руками:
- Да еще как кормишь! Иначе бы мама тебя сюда не привела – мамы деток ко мне приводят, когда их охватывает самое черное отчаяние... Драконы питаются непослушанием, дрянными делами и злыми словами. А ты, милый мой, ты – послушный мальчик? - и Волшебник ласково поглядел на мальчика сквозь смешные круглые очки, сидевшие на самом кончике носа.

Мальчишка раскрыл рот, чтобы ответить, но тут в разговор вмешалась мама:
- Уважаемый господин Волшебник, я не уверена, что мы сами справимся с драконом. Нам бы от него избавиться… Можно это устроить? Вы нам поможете? Избавите от дракона?

Волшебник так ответил маме:
- Ну, что же, это, конечно, можно. Только вот какое дело: избавиться от дракона должен он сам, - и Волшебник кивнул на мальчика. - Прямо сейчас идите на улицу. Там вы, мама, стукнете его легонько по спине между лопаток вот этим волшебным устройством, - и он добыл из складок своей мантии и протянул маме деревянную лопаточку, вроде тех, которыми пользуются повара. – Стукнете и при этом скажете: "Дракон, выходи!" А ты, дитя, как только увидишь перед собой дракона, прихлопни его, как комара, вот так, - и Волшебник звонко хлопнул в ладоши. - А теперь все, ступайте! Некогда мне! Безумно занят! Всего наилучшего!

Мама вывела сынишку на улицу и попыталась повернуть его к себе спиной, однако тот не давался и кричал во все горло:
- Не буду! Не хочу! Нет!

В конце концов, когда он кинулся наутек, мама изловчилась, стукнула его легонько лопаточкой по спине и крикнула: "Дракон, выходи!"

Мальчик со смехом отбежал от мамы и ее лопаточки на безопасное расстояние, остановился и хотел показать маме «нос», только вдруг стало совсем не до того. Ведь у него прямо из груди выпрыгнул красный дракон! – совсем маленький, не крупнее малярийного комара, но совсем как настоящий: с крыльями, хвостом, тремя зубастыми головами и когтистыми лапками.

Мальчик испугался не на шутку: еще бы, носить в сердце такое чудовище! И он бы, конечно, сделал то, что велел ему Волшебник, и прихлопнул бы дракона, тем более, такого мелкого, но… Уж так он привык к своеволию и непослушанию, что послушание казалось ему пострашнее дракона – тем более, такого мелкого! И мальчик спрятал руки за спину, и дракончик тут же прыгнул обратно к нему сердце, исчез, как будто и не было его. А мальчик с самым независимым видом зашагал вслед за мамой: не так, чтобы мама подумала, будто он идет с ней, но и не так, чтобы пройти мимо собственного дома. Однако для виду он все-таки хлопнул в ладоши, чтобы мама не приставала к нему с расспросами.

Но расспросов и не понадобилось: мальчик по-прежнему никого не слушался, и потому дома все поняли, что дракон все еще находится в его сердце. Однако теперь и самому мальчику приходилось несладко: когда он узнал о драконе в своем сердце, да еще и увидел его собственными глазами, непослушание превратилось в наказание – и не только для его родных и учителей, но и для него самого.

Всякий раз, когда он выкрикивал свои любимые слова «НЕ ХОЧУ! НЕ БУДУ! НЕТ!», он чувствовал, как дракон в его сердце растет. И с каждым «НЕТ! НЕ ХОЧУ! НЕ БУДУ!» дракон вгрызался все глубже и больнее в сердце мальчика. Теперь он был уверен, что все эти «НЕТ! НЕ ХОЧУ! НЕ БУДУ!» выкрикивает сам дракон, чтобы откусить еще немного от мальчишеского сердца.

И однажды мальчик не выдержал этой муки и сам побежал к Волшебнику. Заливаясь слезами и дрожа от волнения, он рассказал Волшебнику, что не послушался его совета и не прихлопнул дракона. А теперь дракон в его сердце творит все, что хочет, и это очень больно и страшно. «Умоляю, умоляю, господин Волшебник, прогоните дракона!» - повторял мальчик, ухватившись за руку Волшебника. А тот только руками развел:
– Увы. Не могу изгнать чужого дракона. Своего дракона каждый кормит сам и побеждает тоже сам.

Тогда мальчик попросил Волшебника дать ему хотя бы новую лопаточку, чтобы кто-нибудь стукнул его по спине и крикнул «Дракон, выходи!» И на это Волшебник снова только руками развел:
– Э, нет, лопаточку ты уже использовал. Да и дракон твой на щедром корме так вырос, что его теперь не то что лопатой, его теперь экскаватором не прогнать!

Мальчик принялся молить Волшебника о помощи. Теперь он был готов на все, лишь бы избавиться от дракона! И тогда Волшебник вытащил из-за шкафа длинный и узкий черный сверток и подал его мальчику. Сверток был таким тяжелым, что тот едва удержал его. А Волшебник сказал:
– Твоего дракона теперь можно одолеть только этим мечом. Но меч будет полезен, только если ты сам захочешь избавиться от дракона – захочешь всем своим сердцем, сколько у тебя его еще осталось!

Мальчик развернул черную плотную ткань и обнажил меч – и в лучах лампы, которая стояла среди древних книг и диковинных приборов на столе Волшебника, оружие сверкнуло, точно молния. Мальчик не без труда взмахнул мечом и воскликнул:
– Я хочу изгнать дракона! Я стану свободным!

А тогда Волшебник сказал ему:
– Сегодня же вечером ступай на пустырь за школой. Ты должен быть там один – дождись, пока остальные ребята разойдутся по домам, и тогда обнажи меч и вызови дракона на поединок. Если ты вправду хочешь освободиться от него, он примет твой вызов. Если желание твое окажется слабым или неискренним, дракон останется в твоем сердце, и скоро у тебя даже мысли не возникнет от него избавиться. Дракон сожрет твое сердце, а ты всю жизнь будешь служить тому, что воцарится в твоей груди: драконьим злобе, ненасытности и жестокости.

Вечером, когда в небе появилась первая звезда, мальчик вышел на пустырь за школой, а там уже никого не было. Он колебался: ему и страшно было сразиться с таким зверем, и еще – какая-то мощная, неспешная, холодная мысль заполнила его голову, сдерживала его движения, шептала без слов, но убедительно и властно: «Не делай глупоссстей, вмесссте мы сссильнее…». Собрав всю свою волю в кулак, мальчуган извлек из свертка меч, взмахнул им и крикнул:
– Дракон, выходи на бой!

Дрожащий голос прозвучал над пустырем едва слышно, жалобно, даже смешно, но дракон немедленно вышел из груди мальчика! Это было ужасно больно – мальчику даже показалось, что все его ребра сломаны, ведь дракон оказался огромным! Непонятно, как вот такое чудовище помещалось в маленьком детском сердце! Дракон зарычал в три горла, дохнул огнем в темное небо и медленно произнес:
– Попробуй сразиться со мной, жалкий ничтожный дурачок!

Мальчику застыл на месте от ужаса, однако впустить этого зверя обратно в сердце было еще страшнее. И он поднял меч над головой и бросился на врага.

Для дракона такой враг – игрушка. Он издевательски хохотал, уклоняясь от меча, взлетал, подпрыгивал, дыша огнем во все стороны, а мальчик никак не мог его ни уколоть, ни ударить. А меч становился тяжелее с каждой секундой; мальчик едва мог им взмахнуть, когда дракон приближался.

И вот руки мальчика больше не смогли поднять оружие; ноги его подломились, и он рухнул на колени перед драконом и уронил меч на землю. Дракон захохотал, приблизился к и прорычал мальчику прямо в лицо, обдавав огненным дыханием:
– П-о-о-о-о-к-о-о-о-Р-Р-Р-Р-Р-и-и-и-с-ь м-н-е-е-е!

Мальчик уже не мог сражаться, но и сдаться он тоже не мог. Нет, только не это! Слезы катились из его глаз, однако он крикнул дракону:
– Никогда!

Дракон отпрянул, вдохнул полную грудь воздуха и зарычал так, что в окнах школы жалобно зазвенели стекла:
– Поокооо-Р-Р-Р-Р-Р-ись или у-м-Р-Р-Р-Р-Р-и-и-и-и!!!

Мальчик закрыл глаза: он понял, что сейчас все кончится. Ну и пусть, только бы не сдаваться дракону! И он тихо, но решительно прошептал в огненные глаза и пламенные пасти зверя:
– Никогда.

И тут крохотная звезда в черном небе над пустырем вспыхнула ярче солнца. От нее протянулся луч света – ослепительный и узкий, как бабушкина вязальная спица. Этот луч пронзил дракона насквозь, чудовище завизжало и обрушилось на землю, стремительно уменьшаясь и сморщиваясь, пока не стало размером не больше малярийного комара. А потом свет звезды коснулся мальчика, и тот ощутил в своем сердце ласковое тепло, а в руках – силу. Его слезы высохли, он встал с колен и – ШЛЕП!!! - прихлопнул дракона ладонями, как насекомое. А луч звезды уже ушел обратно в небо, прихватив с собой и меч Волшебника, а звезда стала такой же, как и все прочие звезды, - мерцающая точка в черном небе.

Мальчик постоял немного, глядя в небо, и пошел домой. Он никому не рассказал о своей битве с драконом, но этого и не требовалось. Перемену в нем заметили все, однако тактично удержались от расспросов.

И с тех пор мальчик зажил, как и все прочие мальчики: он, бывало, и озорничал, но знал меру шалостям, а радости находил не в злых проказах и безобразиях, которыми питаются драконы, а в хороших книгах, веселых играх и добрых друзьях. Драконы таких детей обходят десятой дорогой: ведь эти звери интересуются только сердцем, в котором есть чем поживиться.

А если какой-то особо настырный дракон начинает присматриваться к детскому сердцу, достаточно сказать ему твердо и уверено: «Прочь!» – И он немедленно отступит, потому что все такие драконы трусливы и не выносят сопротивления сердца.

2015; редакция и перевод с украинского 2017