Рабби Шимон бен Элазар в молодости ушел из своего родного города и много лет изучал Тору в иешиве. Со временем он стал большим мудрецом и получил право обучать Закону других.
Решил однажды рабби Шимон Бен Элазар поехать в свой родной город навестить родителей. Купил он себе осла и отправился в дорогу.
Путь предстоял долгий. Осел медленно перебирал ногами, а рабби Шимон сидел на его спине и спокойно размышлял: "Как хорошо, что я постиг так много премудростей, заключенных в Торе! Когда я вернусь домой, многие захотят учиться у меня". Рабби радовался своим успехам и гордился собой.
Рабби Шимон продолжал свой путь и вдруг увидел: идет ему навстречу уродливый человек в грязной одежде. Лицо оборванца было на редкость безобразным, неприятными были его движения и жесты. Никогда в жизни не видел рабби такого отталкивающего человека.
Обратился тот к рабби Шимону:
- Мир тебе, рабби!
Подумал рабби Шимон: "Этот человек ведет себя невежливо и бесцеремонно. Разве к большим мудрецам так обращаются? Наверно, он хочет меня оскорбить. Я вижу, что безобразна не только его внешность, но и поведение!"
Не ответил рабби на приветствие, а вместо этого сказал:
- Невежа, как ты уродлив! Неужели все люди в твоем городе так безобразны?
Очень обиделся этот человек и ответил:
- Не знаю; но если я не нравлюсь тебе, то пойди к тому мастеру, который сотворил меня таким , и скажи ему: "Как уродлив сосуд, который ты создал!"
Подумал рабби Шимон: "Кто же тот мастер, который сотворил его? Да ведь это Всевышний! Он сотворил всех людей! Зачем же я сказал человеку такие обидные слова?"
Очень огорчился рабби Шимон и раскаялся в своих словах. Он слез с осла и поклонился путнику до земли, моля его о прощении:
- Пожалуйста, извини меня! Ты прав, мне не следовало говорить тебе такие обидные слова. Прошу тебя, не сердись больше!
Но тот и слушать не желал рабби Шимона.
- Не прощу тебя до тех пор, пока ты не пойдешь к Мастеру, Который сотворил меня, и не скажешь Ему: "Как безобразен сосуд, который ты создал!" - сказал он и отвернулся от рабби, не желая даже смотреть в его сторону.
Шел за ним рабби Шимон всю дорогу пешком, умоляя его о прощении, но тот ни за что не желал мириться. Наконец они дошли до города. Местные жители вышли встречать рабби и , завидя его издалека, бросились навстречу с приветствиями:
- Мир тебе, рабби, учитель наш!
Спросил некрасивый человек жителей города:
- Кому это вы кричите: "Рабби, учитель наш!"
Ответили ему:
- Человеку, идущему вслед за тобой. Разве ты не знаешь, что это рабби Шимон бен Элазар, знаменитый своей мудростью? Он возвращается в наш город после того, как посвятил много лет изучению Торы.
- Если таков ваш мудрец и учитель, - сказал он им, - пусть не рождаются подобные ему в Израиле!
Удивились горожане и попросили, чтобы он растолковал им смысл своих слов. Рассказал им этот человек о том, как рабби обидел его.
Сказали ему люди:
- Все-таки прости рабби из уважения к Торе, которую он учил!
- Только ради вас я прощаю его и надеюсь, что впредь такого с ним не случится.
Очень обрадовался рабби Шимон, что его простили. Он сразу же приступил к обучению жителей своего города Торе. И с чего же начал рабби?
"В отношениях с людьми нужно быть мягким и гибким, как тростник, а не твердым, как кедр. Будь добрым к каждому, разговаривай вежливо с любым и никогда не гордись собой. Не будь твердым, как дерево, чтобы люди,.. столкнувшись с тобой, не ушиблись", - говорил он.
С тех пор рабби Шимон бен Элазар постоянно следил за собой, чтобы кого-нибудь невзначай не обидеть..