Розділ ІІІ: Ціна однієї перлини

Римські генерали вміли рахувати золото мішками, але вони не вміли рахувати розкіш. На другий вечір бенкету Антоній сидів на парчевих подушках, розхристаний, з масним від печеної дичини підборіддям і затуманеним поглядом.
– Богами клянуся, Клеопатро! – Антоній гучно грюкнув кубком по столу. – Я бачив тріумфи в Римі. Але все це – базарні злидні порівняно з твоїм палацом. Ти витратила за ці два дні стільки, що моєму легіону вистачило б на рік походів! Чи твій Єгипет справді бездонний?
Клеопатра сиділа навпроти. Вона майже не торкалася їжі. Перед нею стояла лише невелика золота чаша з гострим гранатовим оцтом. У її вухах погойдувалися дві перлини – найбільші у відомому світі, чисті, наче краплі застиглого місячного світла.
– Ти мислиш як солдат, Марку. Для тебе багатство – це те, що можна зважити і поділити між центуріонами. Ти думаєш, що цей бенкет дорогий? Я можу за один ковток знищити більше, ніж коштує вся твоя провінція Кілікія.
Антоній вибухнув голосним, хрипким сміхом:
– Жінки завжди перебільшують! Ти не зможеш з'їсти ціле багатство. На що ми споримо?
Замість відповіді Клеопатра повільно підняла руку. Її тонкі пальці торкнулися лівої мочки вуха. Одним плавним рухом вона зняла безцінну перлину й опустила її в чашу… з оцтом.
Зала вмить затихла. Кислота почала повільно роз'їдати перламутр. Камінь закипів дрібними білими бульбашками, втрачаючи свою форму, перетворюючись на каламутний осад на дні. Клеопатра почекала, поки перлина повністю розчинилася. Потім вона підняла чашу, подивилася на Антонія крізь золотий край і одним довгим ковтком випила рідину.
– За твоє здоров'я, тріумвіре Сходу, – спокійно сказала вона. – І за те, щоб ти нарешті зрозумів: Єгипет не купують. У Єгипту просять дозволу побути поруч.
Антоній дивився на неї з диким, майже релігійним жахом. Його хміль миттєво вивітрився. Він зрозумів, що перед ним стоїть жінка, яка може викинути ціле царство на вітер просто заради того, щоб довести свою вищість.
Це була абсолютна влада, яка заворожувала його більше, ніж будь-яка військова перемога.

Далі буде.